Le réseau d'ateliers de Cartier

Pendant la majeure partie de son histoire, Cartier s'est appuyé sur un réseau d'ateliers indépendants pour produire ses bijoux, horloges, montres et objets décoratifs. Ce système était une pratique courante parmi les grandes maisons parisiennes, la maison concevait et vendait, tandis que les ateliers sous contrat fabriquaient. Cependant, avec le temps, la situation est devenue plus complexe. La succursale de Londres a développé une capacité de fabrication interne significative à partir des années 1920, la succursale de New York a intégré une partie de la production, et même Paris s'est finalement orienté vers un contrôle interne accru à partir des années 1930. La relation entre Cartier et ses fournisseurs n'a jamais été un simple arrangement d'externalisation, c'était un écosystème évolutif d'ateliers sous contrat, de partenariats exclusifs et d'artisans internes qui a évolué différemment dans chaque ville.

Paris: Les orfèvres

Deux ateliers ont dominé la production de bijoux Cartier Paris à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Henri Lavabre, travaillant depuis son atelier rue Tiquetonne, est peut-être devenu le plus grand fournisseur de la maison. En 1906, il a signé un contrat d'exclusivité de quinze ans avec Cartier, un arrangement inhabituel qui liait l'ensemble de son atelier à une seule maison. Lavabre a fabriqué toutes sortes d'objets, des diadèmes aux horloges, en or et en émail. Sa marque d'atelier apparaît sur des pièces documentées du style Guirlande jusqu'à la période Art Déco, y compris un diadème de 1913, aujourd'hui conservé au Victoria and Albert Museum.

Henri Picq était l'autre orfèvre principal, spécialisé dans les pièces de haute joaillerie. Sa marque apparaît sur des pièces Cartier d'environ 1900 à 1915, y compris des bijoux Belle Époque en platine et diamants. Il a également contribué à l'œuf de Pâques de style Fabergé de 1906, aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art.

Ensemble, Lavabre et Picq ont été responsables de la construction physique d'une grande partie de ce que le monde considérait comme du « Cartier » pendant les décennies de formation de la maison.

Paris: Les fournisseurs spécialisés

Au-delà des orfèvres principaux, d'autres ateliers parisiens fournissaient des pièces finies dans leurs domaines d'expertise :

• Rubel Frères a fourni des bijoux finis à la succursale parisienne, réalisant des pièces complètes d'après les créations de Cartier.
• Strauss, Allard et Meyer (poinçon « SAM ») se sont spécialisés dans les étuis de toilette en laque, émail et chinoiserie. Ils ont fourni Cartier New York à partir de 1912.
• Verger Frères a produit des étuis de toilette, des étuis à cigarettes et de petits objets, fréquemment en laque et émail.

Ces entreprises étaient des commerces indépendants avec leurs propres poinçons et leurs propres histoires. Lorsqu'une pièce Cartier apparaît aux enchères aujourd'hui, un spécialiste examinant la monture trouvera souvent deux marques, l'inscription de vente de Cartier et le poinçon de l'atelier qui l'a fabriquée.

Paris: L'horloger

Maurice Couet occupait une position unique. Son atelier au 53 rue Lafayette, créé en 1919 avec le soutien de Cartier, a produit les pendules mystérieuses et les pendules portiques qui figurent parmi les objets les plus ambitieux techniquement jamais proposés par la maison. Le mécanisme de la pendule mystérieuse, dans lequel les aiguilles semblent flotter en l'air à l'intérieur d'un cadran en cristal, exigeait une combinaison d'horlogerie, de taille de cristal et de travail du métal décoratif qu'aucun autre atelier n'a tenté à la même échelle.

Paris: Le fournisseur de mouvements

Edmond Jaeger et sa maison Jaeger-LeCoultre ont fourni des mouvements ultra-plats à Cartier à partir de 1907. La relation a commencé lorsque Louis Cartier a mis Jaeger au défi de produire un mouvement suffisamment fin pour les montres-bracelets plates qu'il souhaitait concevoir. Les mouvements ainsi créés ont animé la Tank, la Santos, et la majeure partie de la production horlogère de Cartier à ses débuts.

Londres: Fabrication interne

La succursale de Londres a pris une voie différente de celle de Paris. Là où l'opération parisienne s'appuyait sur des ateliers externes, Cartier Londres s'est orienté vers une production interne à partir des années 1920. English Art Works (EAW), initialement une entreprise indépendante sous la direction de Louis Devaux, est devenue si étroitement intégrée à la succursale de Londres qu'elle a fini par occuper des locaux au sein même du bâtiment du 175 New Bond Street. EAW a produit des bijoux, des boîtiers de montres et des objets, conférant à Londres une capacité de fabrication interne que Paris n'a pas eue avant plus tard.

Wright & Davies, une entreprise distincte à Clerkenwell, a fabriqué les boîtiers de montres qui ont défini la période la plus distinctive de la succursale de Londres sous Jean-Jacques Cartier dans les années 1960 et 1970. La Crash, la Pebble et les formes de boîtiers géométriques (Octagonal, Decagonal) ont toutes été fabriquées à la main chez Wright & Davies, puis apportées à New Bond Street pour l'emboîtage du mouvement par le maître horloger Eric Denton. Le modèle londonien était plus proche d'un atelier verticalement intégré que ne l'a jamais été Paris pendant la période familiale.

New York et l'évolution ultérieure

Cartier New York a également développé une certaine capacité de fabrication, bien qu'il ait continué à dépendre fortement des pièces expédiées de Paris. La succursale de New York a conservé son propre atelier pour les réparations, les modifications et certaines productions originales, tout en important des produits finis et des pierres non montées de Paris pour sa clientèle américaine.

Dans les années 1930, même l'opération parisienne était en mutation. Le modèle de pur sous-traitant de l'ère Lavabre a cédé la place à une intégration plus étroite, avec certains ateliers se rapprochant physiquement ou s'installant dans les propres locaux de Cartier. La tendance à la production interne s'est accélérée après la vente de l'entreprise par la famille dans les années 1960 et 1970, et le Cartier réunifié de l'après-période familiale a finalement internalisé une grande partie de sa fabrication.

Les designers

Que la production soit interne ou externe, les créations provenaient des propres équipes de Cartier : Charles Jacqueau et Alexandre Genaille à Paris, Pierre Lemarchand (les broches panthère et oiseau), Rupert Emmerson et Dennis Gardner à Londres. Le designer dessinait, l'atelier construisait. À Londres, où EAW se trouvait physiquement à l'intérieur du bâtiment, la frontière entre le design et l'exécution était plus courte. À Paris, où les ateliers externes travaillaient à partir de dessins détaillés et de maquettes en cire, la séparation était plus formelle.

Lire les marques

Pour les collectionneurs et les chercheurs, le poinçon d'atelier sur la monture est souvent la clé pour comprendre quand, où et par qui une pièce a été réellement construite. Une pièce portant à la fois l'inscription de vente de Cartier et un poinçon d'atelier Lavabre ou Picq raconte une histoire différente de celle entièrement fabriquée par English Art Works. L'attention croissante des chercheurs portée à ces marques, menée en partie par des spécialistes des maisons de ventes aux enchères et des chercheurs indépendants, a commencé à retrouver les identités des ateliers que le nom commercial avait longtemps obscurcies.

Sources

• Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
• Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007)
• Judy Rudoe, Cartier 1900-1939 (British Museum Press, 1997)