La Belle Époque, longue période de paix et de prospérité relatives qui s'étendit à travers l'Europe d'environ 1880 jusqu'au déclenchement de la guerre en 1914, fut également l'une des périodes les plus productives de l'histoire de Cartier. C'est au cours de ces décennies que Louis Cartier, le fils aîné d'Alfred qui dirigeait la Maison parisienne, développa l'esthétique qui allait définir la Maison: des bijoux légers, complexes, presque architecturaux, construits autour d'une structure en platine et diamants blancs.
Avant le platine, les montures de bijoux étaient réalisées en or ou en argent, ce qui imposait des contraintes sur la délicatesse de la structure. La solidité du platine changea cela. Les montures pouvaient être plus fines, plus ouvertes, plus élaborées. Le style qui en résulta, parfois appelé le Style Guirlande, s'inspirait des arts décoratifs français du XVIIIe siècle: des guirlandes de laurier, des rubans, des motifs ajourés rappelant la dentelle, des gerbes florales. Le résultat était des bijoux qui semblaient presque en apesanteur, surtout sous l'éclairage au gaz et les premières lumières électriques des grands intérieurs de l'époque.
La clientèle de la Belle Époque était composée de la royauté européenne, de l'aristocratie russe et des familles nouvellement riches de Grande-Bretagne, de France et des États-Unis. Cartier avait ouvert rue de la Paix à Paris en 1899, s'était installé sur Bond Street à Londres en 1902, et avait établi une présence à New York en 1909. Ce calendrier coïncidait avec une période où les vieilles aristocraties et les nouvelles plutocraties dépensaient sans compter pour des bijoux comme marque de statut, et l'approche légère et moderne de Cartier des formes européennes classiques convenait aux deux.
Louis Cartier travailla en étroite collaboration avec l'horloger Edmond Jaeger durant cette période, œuvrant pour des mouvements plus fins et des boîtiers de montres plus raffinés. Les montres de poche et les premières montres-bracelets des années Belle Époque montrent la même sensibilité que les bijoux: précision en miniature, ornementation sobre, qualité dans chaque composant.
La période s'acheva brusquement avec la Première Guerre mondiale. Le monde qui avait soutenu le style Belle Époque, le cycle des présentations à la cour, des courses hippiques et des visites de maisons de campagne qui alimentait la demande de tiares, de devant-de-corsage et de parures élaborées, ne revint pas entièrement. Dans les années 1920, Cartier s'orienta résolument vers l'Art Déco, avec des formes géométriques plus dures et une plus large gamme de couleurs et de références culturelles. Le Style Guirlande ne disparut pas entièrement, mais il s'estompa. Les pièces Belle Époque sont depuis devenues parmi les plus admirées de toute la production de Cartier, appréciées pour le raffinement technique que le platine a permis et la légèreté particulière de l'esthétique que Louis Cartier et ses collaborateurs ont réalisée.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 1 (« Père et Fils ») et chap. 2 (« Louis, 1898–1919 »)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité p. 23, 35 et suiv.
- Wikipédia: Belle Époque
