La Belle Époque, il lungo periodo di relativa pace e prosperità che attraversò l'Europa all'incirca dal 1880 allo scoppio della guerra nel 1914, fu anche uno dei periodi più produttivi nella storia di Cartier. Fu durante questi decenni che Louis Cartier, il figlio maggiore di Alfred che gestiva la maison di Parigi, sviluppò l'estetica che sarebbe arrivata a definire la casa: gioielli leggeri, intricati, quasi architettonici, costruiti attorno a una struttura di platino e diamanti bianchi.
Prima del platino, le montature dei gioielli erano realizzate in oro o argento, il che imponeva limiti alla delicatezza della struttura. La resistenza del platino cambiò tutto ciò. Le montature potevano essere più sottili, più aperte, più elaborate. Lo stile risultante, talvolta chiamato il Garland Style, attingeva alle arti decorative francesi del XVIII secolo: festoni di alloro, nastri, trafori simili a pizzi, motivi floreali. L'effetto era quello di gioielli che sembravano quasi senza peso, specialmente sotto l'illuminazione a gas e le prime luci elettriche dei grandi interni dell'epoca.
La clientela della Belle Époque era composta dalla regalità europea, dall'aristocrazia russa e dalle famiglie di recente ricchezza di Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti. Cartier aveva aperto in rue de la Paix a Parigi nel 1899, si era trasferita a Bond Street a Londra nel 1902 e aveva stabilito una presenza a New York nel 1909. La tempistica coincise con un periodo in cui le vecchie aristocrazie e le nuove plutocrazie spendevano liberamente in gioielli come segno di status, e l'interpretazione leggera e moderna di Cartier delle forme classiche europee si addiceva a entrambi.
Louis Cartier lavorò a stretto contatto con l'orologiaio Edmond Jaeger durante questo periodo, spingendo per movimenti più sottili e casse di orologi più raffinate. Gli orologi da tasca e i primi orologi da polso degli anni della Belle Époque mostrano la stessa sensibilità dei gioielli: precisione in miniatura, ornamento sobrio, qualità in ogni componente.
Il periodo si concluse bruscamente con la Prima Guerra Mondiale. Il mondo che aveva sostenuto lo stile Belle Époque, il ciclo di presentazioni a corte, incontri ippici e visite a case di campagna che alimentavano la domanda di tiare, stomacher e elaborati set di parure, non tornò del tutto. Negli anni '20, Cartier si mosse decisamente verso l'Art Deco, con forme geometriche più dure e una più ampia gamma di colori e riferimenti culturali. Il Garland Style non scomparve del tutto, ma si ritirò. I pezzi della Belle Époque sono da allora diventati tra i più ammirati di tutta la produzione di Cartier, apprezzati per la raffinatezza tecnica che il platino consentiva e la particolare leggerezza dell'estetica che Louis Cartier e i suoi collaboratori raggiunsero.
Fonti
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 1 (“Padre e Figlio”) e cap. 2 (“Louis, 1898–1919”)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Gioiellieri Straordinari (Thames and Hudson, 1984; edizione rivista 2007), cit. pagg. 23, 35 e altri.
- Wikipedia: Belle Époque
