Una perla naturale è una perla formata interamente senza intervento umano all'interno di un mollusco vivente (tipicamente un'ostrica di acqua salata della famiglia Pinctada) come risposta a un irritante che è penetrato nel guscio. Il mollusco deposita strati successivi di nacre (madreperla) attorno all'irritante nel corso di mesi o anni, producendo l'oggetto arrotondato e lucente che è stato apprezzato in gioielleria fin dall'antichità.
Le perle naturali si distinguono dalle perle coltivate, che sono state prodotte commercialmente dall'inizio del ventesimo secolo. In una perla coltivata, un tecnico umano impianta un nucleo (tipicamente una perla di conchiglia) nel mollusco, stimolando il processo di deposizione della nacre. La perla risultante è coltivata dall'ostrica ma avviata dall'intervento umano. Poiché le perle coltivate possono essere prodotte in grandi quantità negli allevamenti di perle, hanno sostituito quasi interamente le perle naturali nel mercato commerciale e sono ora lo standard per tutta la gioielleria, tranne quella più raffinata.
Prima dell'introduzione diffusa delle perle coltivate negli anni '20 e '30, le perle naturali, raccolte da banchi di ostriche selvatiche principalmente nel Golfo Persico, nel Golfo di Mannar e in alcune parti del Pacifico, erano tra i materiali più preziosi in gioielleria. Una collana abbinata di perle naturali grandi e perfettamente rotonde poteva raggiungere un prezzo equivalente a un'importante collana di diamanti o a un edificio significativo; l'esempio più celebre è la collana a doppio filo che Pierre Cartier scambiò con la residenza Morton Plant, la transazione che diede a Maisie Plant le sue ambite perle e a Cartier il suo indirizzo sulla Fifth Avenue. Cartier era profondamente coinvolto nel commercio delle perle, con clienti tra cui Marjorie Merriweather Post, per la quale l'azienda creò una collana di perle naturali a quattro fili nel 1936. La storia di come l'azienda si procurava, commerciava e incastonava le perle naturali è approfondita in tre articoli del blog: Perle per Tua Figlia Debuttante, I Cartier e il Mercato delle Perle, e Bahrain: Esplorando la Terra delle Perle.
Oggi, le perle naturali sono rare e molto apprezzate. I test di laboratorio possono distinguerle: gli strati di nacre di una perla naturale si estendono fino al centro, mentre una perla coltivata mostra un nucleo distinto ai raggi X. Questa distinzione è importante nel mercato attuale, dove i due tipi non sono sempre chiaramente differenziati.
Fonti
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Gioiellieri Straordinari (Thames and Hudson, 1984; revised 2007), cit. pp. 39, 134 e altri.
