Il Golfo Persico è stato, per secoli, la fonte più importante al mondo di perle naturali. I banchi al largo delle coste del Bahrain, insieme a quelli lungo le coste di quelli che oggi sono Qatar, Emirati Arabi Uniti e Kuwait, producevano perle che trovavano la loro strada nei tesori di India, Persia ed Europa. Fu questo commercio ad attrarre Jacques Cartier in Bahrain per la prima volta nel 1912, per quella che descrisse in una lettera al fratello Louis come «la missione più importante affidatami durante questo viaggio in Oriente»: indagare il mercato delle perle e stabilire un canale diretto per l'acquisto.
L'economia del commercio di perle all'inizio del ventesimo secolo era sorprendente. Secondo alcune testimonianze contemporanee, una perla naturale di buona qualità era valutata circa quattro volte il valore di un diamante dello stesso peso. È stato scritto che una collana di perle abbinate poteva raggiungere una somma superiore a quella di un quadro di Rembrandt. I migliori esemplari dal Golfo erano perfettamente rotondi, con un profondo oriente (il caratteristico luccichio iridescente prodotto dagli strati di madreperla), e spuntavano i prezzi più alti di qualsiasi altro materiale gemmologico nel mercato del lusso prebellico.
Jacques Cartier non operava in isolamento. I Rosenthal, un altro gruppo di fratelli gioiellieri con portata internazionale, avevano già stabilito relazioni di fiducia con gli sceicchi delle perle del Bahrain e del Golfo più ampio. Il commercio si basava su connessioni personali, e ottenere la fiducia dei mercanti locali richiedeva visite ripetute e un impegno costante. Jacques sarebbe tornato nel Golfo e nelle più ampie regioni produttrici di perle più volte, combinando l'acquisto di perle con i suoi viaggi più estesi attraverso Ceylon e l'India.
Le perle provenienti dal Golfo confluirono direttamente in alcune delle creazioni più celebri di Cartier, inclusa la collana a doppio filo che Pierre Cartier scambiò con Maisie Plant per la villa al 653 Fifth Avenue nel 1917. La storia completa dei fratelli Cartier e del mercato delle perle è approfondita in The Cartiers and the Pearl Market e Bahrain: Exploring the Land of Pearls.
Oggi, DANAT (il Bahrain Institute for Pearls and Gemstones) mantiene il patrimonio del commercio di perle del Golfo e ospita eventi che collegano i discendenti delle famiglie di mercanti che Jacques Cartier conosceva con la storia più ampia del commercio.
Fonti
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 4 («Missioni Orientali»)
- Francesca Cartier Brickell, «Maharajas, Pearls and Oriental Influences», The Journal of the Swiss Society of Jewellery Studies, 12 (2021), pp. 103–115
