Durante siglos, el Golfo Pérsico fue la fuente más importante de perlas naturales del mundo. Los lechos frente a la costa de Baréin, junto con los de las costas de lo que hoy son Catar, los EAU y Kuwait, producían perlas que llegaban a los tesoros de India, Persia y Europa. Fue este comercio el que atrajo a Jacques Cartier a Baréin por primera vez en 1912, en lo que él describió en una carta a su hermano Louis como "la misión más importante que se me encomendó durante este viaje a Oriente": investigar el mercado de perlas y establecer un canal directo para su compra.
La economía del comercio de perlas a principios del siglo XX era sorprendente. Según algunos relatos contemporáneos, una perla natural de buena calidad tenía un precio aproximadamente cuatro veces superior al valor de un diamante del mismo peso. Se ha escrito que un collar de perlas a juego podía alcanzar una suma mayor que un cuadro de Rembrandt. Los mejores ejemplos del Golfo eran perfectamente redondos, con un oriente profundo (el característico brillo iridiscente producido por las capas de nácar), y obtenían las primas más altas de cualquier material de gema en el mercado de lujo anterior a la guerra.
Jacques Cartier no operaba de forma aislada. Los Rosenthal, otro grupo de hermanos joyeros con alcance internacional, ya habían establecido relaciones de confianza con los jeques de las perlas de Baréin y del Golfo en general. El comercio se basaba en conexiones personales, y ganarse la confianza de los comerciantes locales requería visitas repetidas y un compromiso sostenido. Jacques regresaría al Golfo y a las regiones productoras de perlas en general varias veces, combinando la compra de perlas con sus viajes más extensos por Ceilán e India.
Las perlas obtenidas del Golfo se incorporaron directamente a algunas de las creaciones más célebres de Cartier, incluyendo el collar de doble hebra que Pierre Cartier intercambió con Maisie Plant por la mansión de 653 Fifth Avenue en 1917. La historia completa de los hermanos Cartier y el mercado de perlas se explora en Los Cartier y el Mercado de Perlas y Baréin: Explorando la Tierra de las Perlas.
Hoy, DANAT (el Instituto de Baréin para Perlas y Gemas) mantiene el patrimonio del comercio de perlas del Golfo y organiza eventos que conectan a los descendientes de las familias de comerciantes que Jacques Cartier conoció con la historia más amplia del comercio.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 4 ("Misiones Orientales")
- Francesca Cartier Brickell, "Marajás, Perlas e Influencias Orientales", The Journal of the Swiss Society of Jewellery Studies, 12 (2021), pp. 103–115
