Ceilán (ahora Sri Lanka) fue una de las grandes fuentes mundiales de zafiros y perlas, y Jacques Cartier visitó la isla repetidamente desde 1926, forjando relaciones con comerciantes de gemas locales para asegurar un suministro constante de piedras de color que alimentaban la joyería de Cartier London.
La Visita de 1926
Jacques llegó por primera vez a Ceilán en octubre de 1926. Su base fue Colombo y su contacto principal fue un comerciante de gemas llamado Macan Mackar, cuya tienda operaba cerca del puerto principal de la ciudad. Mackar era una figura importante en el comercio local, con una influencia que se extendía mucho más allá de la compraventa, podía facilitar el acceso, negociar con los propietarios de las minas y organizar visitas a zonas de origen a las que los compradores europeos no podían llegar fácilmente de forma independiente. La relación fue comercialmente útil a pesar de los recargos que aplicaba Mackar.
La piedra más significativa que Jacques encontró en esa visita fue un zafiro rectangular grande de alrededor de 350 quilates, descrito como de buen color y libre de inclusiones. Mackar cotizó 25.000 libras esterlinas. La magnitud del capital implicado para una sola piedra hizo que la decisión de Londres fuera incierta, y Jacques telegrafió a las oficinas de París y Londres antes de comprometerse.
Ratnapura
Mackar dispuso que Jacques visitara la zona minera de Ratnapura, el centro de la industria del zafiro de Ceilán, a unas cincuenta millas al sureste de Colombo. El proceso minero en Ratnapura era altamente intensivo en mano de obra: la tierra se extraía de pozos de hasta diez pies de profundidad y se subía en cubos, luego se tamizaba repetidamente en busca de cualquier signo de gemas. Los rendimientos eran impredecibles, y la economía se basaba en el volumen más que en la fiabilidad. Jacques observó el proceso de primera mano, notando cuán pocas piedras emergían de las cantidades de tierra trabajada.
Las Piedras y la Joyería de la Firma
Los zafiros de Ceilán ya estaban presentes en el stock de la firma antes de las visitas de Jacques. Un zafiro azul aciano de 478 quilates adquirido por la firma alrededor de 1913 fue descrito como "originalmente de Ceilán". Las visitas posteriores reforzaron y formalizaron la relación de suministro. Los zafiros que Jacques adquirió se incorporaron a las composiciones Tutti Frutti y otras joyas de piedras de color, junto con las gemas talladas mogoles adquiridas en la India.
La Blue Belle of Asia, un gran zafiro rectangular de Ceilán, comparable en carácter a las piedras disponibles a través de la red de Mackar en la década de 1920, salió a subasta en Christie's en 2014 y se vendió por 17,2 millones de dólares, un récord mundial para un zafiro en ese momento.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 7 ("Precious London: Finales de la década de 1920")
- Francesca Cartier Brickell, "Maharajás, Perlas e Influencias Orientales: Los Viajes de Jacques Cartier al Oriente a Principios del Siglo XX," JS12:103–115
