Ceylon (nu Sri Lanka) was een van 's werelds belangrijkste bronnen van saffieren en parels, en Jacques Cartier bezocht het eiland herhaaldelijk vanaf 1926, door relaties aan te gaan met lokale edelsteendealers, waardoor een consistente aanvoer van gekleurde stenen ontstond die werden verwerkt in de juwelen van Cartier London.
Het bezoek in 1926
Jacques arriveerde voor het eerst in Ceylon in oktober 1926. Zijn uitvalsbasis was Colombo, en zijn belangrijkste contact was een edelsteendealer genaamd Macan Mackar, wiens winkel nabij de belangrijkste haven van de stad gevestigd was. Mackar was een belangrijke figuur in de lokale handel, met invloed die veel verder reikte dan alleen kopen en verkopen: hij kon toegang regelen, onderhandelen met mijneigenaren en bezoeken organiseren aan inkoopgebieden die Europese kopers niet gemakkelijk zelfstandig konden bereiken. De relatie was commercieel nuttig, ondanks de winstmarges die Mackar hanteerde.
De meest significante steen die Jacques tijdens dat bezoek tegenkwam, was een grote rechthoekige saffier van ongeveer 350 karaat, beschreven als van goede kleur en vrij van insluitsels. Mackar vroeg £25.000. De omvang van het benodigde kapitaal voor één enkele steen maakte de beslissing van Londen onzeker, en Jacques seinde de kantoren in Parijs en Londen in voordat hij zich vastlegde.
Ratnapura
Mackar regelde een bezoek voor Jacques aan het mijnbouwgebied in Ratnapura, het centrum van de saffierindustrie van Ceylon, zo'n vijftig mijl ten zuidoosten van Colombo. Het mijnbouwproces in Ratnapura was zeer arbeidsintensief: aarde werd gewonnen uit putten tot tien voet diep en in emmers omhoog gehesen, waarna het herhaaldelijk werd gezeefd op zoek naar edelstenen. De opbrengsten waren onvoorspelbaar, en de economie draaide op volume in plaats van op betrouwbaarheid. Jacques observeerde het proces uit eerste hand, en merkte op hoe weinig stenen er tevoorschijn kwamen uit de hoeveelheden bewerkte aarde.
Stenen en de juwelen van het bedrijf
Ceylonese saffieren waren al aanwezig in de voorraad van het bedrijf vóór de bezoeken van Jacques. Een korenbloemblauwe saffier van 478 karaat, rond 1913 door het bedrijf verworven, werd beschreven als "oorspronkelijk uit Ceylon". De latere bezoeken versterkten en formaliseerden de leveringsrelatie. De saffieren die Jacques verwierf, werden verwerkt in Tutti Frutti-composities en andere juwelen met gekleurde stenen, naast Mughal gesneden edelstenen die in India waren verworven.
De Blue Belle of Asia, een grote rechthoekige Ceylonese saffier, qua karakter breed vergelijkbaar met de stenen die via Mackars netwerk in de jaren 1920 beschikbaar waren, kwam in 2014 bij Christie's onder de hamer en werd verkocht voor $17,2 miljoen, destijds een wereldrecord voor een saffier.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), hfdst. 7 ("Precious London: Late 1920s")
- Francesca Cartier Brickell, "Maharajas, Pearls and Oriental Influences: Jacques Cartier's Voyages to the East in the Early Twentieth Century," JS12:103–115
