De Perzische Golf was eeuwenlang 's werelds belangrijkste bron van natuurlijke parels. De parelbanken voor de kust van Bahrein, samen met die langs de kusten van wat nu Qatar, de VAE en Koeweit zijn, produceerden parels die hun weg vonden naar de schatkamers van India, Perzië en Europa. Het was deze handel die Jacques Cartier in 1912 voor het eerst naar Bahrein trok, voor wat hij in een brief aan zijn broer Louis omschreef als "de belangrijkste missie die mij tijdens deze reis naar het Oosten is toebedeeld": onderzoek doen naar de parelmarkt en een direct inkoopkanaal opzetten.
De economie van de parelhandel in het begin van de twintigste eeuw was opvallend. Volgens sommige eigentijdse verslagen was een natuurlijke parel van goede kwaliteit ongeveer vier keer zoveel waard als een diamant van hetzelfde gewicht. Er is geschreven dat een bijpassende parelketting een groter bedrag kon opbrengen dan een schilderij van Rembrandt. De beste exemplaren uit de Golf waren perfect rond, met een diepe oriënt (de karakteristieke iriserende glans geproduceerd door parelmoerlagen), en ze brachten de hoogste premies op van alle edelstenen in de pre-oorlogse luxemarkt.
Jacques Cartier opereerde niet geïsoleerd. De Rosenthals, een andere groep juweliersbroers met internationaal bereik, hadden al vertrouwde relaties opgebouwd met de parelsjeiks van Bahrein en de bredere Golfregio. De handel was gebaseerd op persoonlijke connecties, en het winnen van het vertrouwen van de lokale handelaren vereiste herhaalde bezoeken en voortdurende betrokkenheid. Jacques zou meerdere malen terugkeren naar de Golf en de bredere parelproducerende regio's, waarbij hij parelkoop combineerde met zijn bredere reizen door Ceylon en India.
De parels afkomstig uit de Golf kwamen rechtstreeks terecht in enkele van Cartier's meest gevierde creaties, waaronder de dubbelrijige ketting die Pierre Cartier in 1917 ruilde met Maisie Plant voor het herenhuis aan 653 Fifth Avenue. Het volledige verhaal van de gebroeders Cartier en de parelmarkt wordt verder onderzocht in De Cartiers en de Parelmarkt en Bahrein: Het Land van de Parels Ontdekken.
Vandaag de dag handhaaft DANAT (het Bahrein Instituut voor Parels en Edelstenen) het erfgoed van de parelhandel in de Golf en organiseert het evenementen die nazaten van de handelaarsfamilies die Jacques Cartier kende verbinden met de bredere geschiedenis van de handel.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), hfdst. 4 ("Oosterse Missies")
- Francesca Cartier Brickell, "Maharajas, Parels en Oosterse Invloeden", The Journal of the Swiss Society of Jewellery Studies, 12 (2021), pp. 103–115
