Bahrein was het centrum van de parelhandel in de Golfstaten toen Jacques Cartier daar voor het eerst arriveerde in 1912. De parelbedden van het eiland, gelegen in de ondiepe wateren tussen Bahrein en het Arabische vasteland, werden eeuwenlang geoogst met technieken die tot in het begin van de twintigste eeuw grotendeels onveranderd bleven.
Parelduiken in de Golf was seizoenswerk, dat duurde van ongeveer mei tot september, wanneer de wateren warm genoeg waren voor langdurige onderdompeling. Duikers werkten vanaf dhows (traditionele zeilschepen), daalden af naar de zeebodem met een neusclip en een stenen gewicht om hun afdaling te versnellen. Ze verzamelden oesters in een mand voordat ze terug naar de oppervlakte werden gehesen, en herhaalden dit proces vele malen gedurende de dag. Het werk was fysiek veeleisend en bracht reële risico's met zich mee. De gehele economie van bepaalde kustgemeenschappen was georganiseerd rond het duikseizoen, met handelaren, bootkapiteins en duikers gebonden aan afspraken die het sociale en commerciële leven structureerden.
Toen Jacques Cartier op bezoek kwam, was dit de wereld die hij betrad: een handel gebouwd op persoonlijk vertrouwen, seizoensritme en eeuwen van verzamelde kennis over waar de beste parels te vinden waren. De natuurlijke parels geoogst uit deze bedden behoorden tot de mooiste ter wereld, gewaardeerd om hun glans, rondheid en oriënt. Ze leverden aan de markten van Parijs en Londen via netwerken van tussenpersonen, en het waren deze netwerken die Jacques probeerde te begrijpen en, waar mogelijk, te omzeilen ten gunste van directere aankooprelaties.
Het onderzoek voor The Cartiers omvatte het duiken naar parels in Bahrein en het ontmoeten van nakomelingen van de parelhandelaren en sjeiks die een eeuw eerder met Jacques Cartier hadden samengewerkt. Die persoonlijke band loopt als een rode draad door Bahrein: Verkenning van het Land van de Parels en Arabische Avonturen.
Vandaag de dag is het parelduik-erfgoed van Bahrein formeel erkend. "Parelhandel, Getuigenis van een Eilandeconomie" werd in 2012 ingeschreven als UNESCO Werelderfgoed, omvattende de oesterbedden, de kustlijn, de oude koopmanshuizen en het fort waar de handel werd gereguleerd. DANAT (het Bahreinse Instituut voor Parels en Edelstenen) behoudt het wetenschappelijke en culturele erfgoed van de parelhandel in de Golfstaten, en organiseert evenementen die historici, gemmologen en nakomelingen van de handelsfamilies die de handel vormgaven, samenbrengen.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), hfdst. 4 ("Oosterse Missies")
- UNESCO Werelderfgoedcentrum, 'Parelhandel, Getuigenis van een Eilandeconomie' (ingeschreven 2012)
