Το Μπαχρέιν ήταν το κέντρο του εμπορίου μαργαριταριών του Κόλπου όταν ο Jacques Cartier έφτασε εκεί για πρώτη φορά το 1912. Οι κοίτες μαργαριταριών του νησιού, που βρίσκονται στα ρηχά νερά μεταξύ του Μπαχρέιν και της αραβικής ενδοχώρας, συλλέγονταν για αιώνες χρησιμοποιώντας τεχνικές που παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητες μέχρι τις αρχές του εικοστού αιώνα.
Οι καταδύσεις για μαργαριτάρια στον Κόλπο ήταν εποχιακή εργασία, που διαρκούσε περίπου από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, όταν τα νερά ήταν αρκετά ζεστά για παρατεταμένη βύθιση. Οι δύτες εργάζονταν από ντάου (παραδοσιακά ιστιοφόρα σκάφη), κατεβαίνοντας στον βυθό με ένα κλιπ μύτης και ένα πέτρινο βάρος για να επιταχύνουν την κάθοδό τους. Συνέλεγαν στρείδια σε ένα καλάθι πριν τραβηχτούν πίσω στην επιφάνεια, επαναλαμβάνοντας τη διαδικασία πολλές φορές καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας. Η εργασία ήταν σωματικά απαιτητική και εγκυμονούσε πραγματικό κίνδυνο. Ολόκληρη η οικονομία ορισμένων παράκτιων κοινοτήτων ήταν οργανωμένη γύρω από την εποχή των καταδύσεων, με εμπόρους, καπετάνιους σκαφών και δύτες να δεσμεύονται σε ρυθμίσεις που δομούσαν την κοινωνική και εμπορική ζωή.
Όταν ο Jacques Cartier επισκέφθηκε, αυτός ήταν ο κόσμος στον οποίο εισήλθε: ένα εμπόριο χτισμένο στην προσωπική εμπιστοσύνη, τον εποχιακό ρυθμό και αιώνες συσσωρευμένης γνώσης σχετικά με το πού μπορούσαν να βρεθούν τα καλύτερα μαργαριτάρια. Τα φυσικά μαργαριτάρια που συλλέγονταν από αυτές τις κοίτες ήταν από τα καλύτερα στον κόσμο, πολύτιμα για τη λάμψη, τη στρογγυλότητα και τον προσανατολισμό τους. Προμήθευαν τις αγορές του Παρισιού και του Λονδίνου μέσω δικτύων μεσαζόντων, και ήταν αυτά τα δίκτυα που ο Jacques επιδίωξε να κατανοήσει και, όπου ήταν δυνατόν, να παρακάμψει προς όφελος πιο άμεσων σχέσεων αγοράς.
Η έρευνα πίσω από το The Cartiers περιλάμβανε καταδύσεις για μαργαριτάρια στο Μπαχρέιν και συναντήσεις με απογόνους των εμπόρων μαργαριταριών και σεΐχηδων που είχαν συναλλαγεί με τον Jacques Cartier έναν αιώνα νωρίτερα. Αυτό το νήμα προσωπικής σύνδεσης διατρέχει τα Μπαχρέιν: Εξερευνώντας τη Γη των Μαργαριταριών και Αραβικές Περιπέτειες.
Σήμερα, η κληρονομιά των καταδύσεων για μαργαριτάρια του Μπαχρέιν είναι επίσημα αναγνωρισμένη. Το «Διαμαντοφόρο, Μαρτυρία μιας Νησιωτικής Οικονομίας» (Pearling, Testimony of an Island Economy) καταγράφηκε ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 2012, περιλαμβάνοντας τις κοίτες στρειδιών, την ακτογραμμή, τα παλιά σπίτια των εμπόρων και το φρούριο όπου ρυθμιζόταν το εμπόριο. Η DANAT (το Ινστιτούτο Μαργαριταριών και Πολύτιμων Λίθων του Μπαχρέιν) διατηρεί την επιστημονική και πολιτιστική κληρονομιά της αλιείας μαργαριταριών του Κόλπου, διοργανώνοντας εκδηλώσεις που φέρνουν κοντά ιστορικούς, γεμολόγους και απογόνους των οικογενειών εμπόρων που διαμόρφωσαν το εμπόριο.
Πηγές
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), κεφ. 4 («Ανατολικές Αποστολές»)
- Κέντρο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, «Διαμαντοφόρο, Μαρτυρία μιας Νησιωτικής Οικονομίας» (εγγράφηκε 2012)
