Il Bahrain era il centro del commercio di perle del Golfo quando Jacques Cartier vi arrivò per la prima volta nel 1912. I banchi di perle dell'isola, situati nelle acque poco profonde tra il Bahrain e la terraferma araba, erano stati sfruttati per secoli utilizzando tecniche rimaste in gran parte invariate fino all'inizio del ventesimo secolo.
La pesca delle perle nel Golfo era un lavoro stagionale, che si svolgeva all'incirca da maggio a settembre, quando le acque erano abbastanza calde per un'immersione prolungata. I subacquei lavoravano da dhow (imbarcazioni a vela tradizionali), scendendo sul fondale marino con una pinzetta per il naso e un peso di pietra per accelerare la discesa. Raccoglievano le ostriche in un cesto prima di essere tirati di nuovo in superficie, ripetendo il processo molte volte nel corso di una giornata. Il lavoro era fisicamente impegnativo e comportava rischi reali. L'intera economia di alcune comunità costiere era organizzata attorno alla stagione delle immersioni, con mercanti, capitani di barche e subacquei legati tra loro in accordi che strutturavano la vita sociale e commerciale.
Quando Jacques Cartier visitò, questo era il mondo in cui entrò: un commercio basato sulla fiducia personale, sul ritmo stagionale e su secoli di conoscenze accumulate su dove si potessero trovare le migliori perle. Le perle naturali raccolte da questi banchi erano tra le più belle del mondo, apprezzate per la loro lucentezza, rotondità e oriente. Fornivano i mercati di Parigi e Londra attraverso reti di intermediari, ed erano queste reti che Jacques cercava di comprendere e, ove possibile, di aggirare a favore di relazioni di acquisto più dirette.
La ricerca alla base di The Cartiers includeva immersioni per la pesca delle perle in Bahrain e l'incontro con i discendenti dei mercanti di perle e degli sceicchi che avevano trattato con Jacques Cartier un secolo prima. Questo filo di connessione personale si ritrova in Bahrain: Esplorando la Terra delle Perle e Avventure Arabe.
Oggi, il patrimonio della pesca delle perle del Bahrain è formalmente riconosciuto. "Pearling, Testimony of an Island Economy" è stato iscritto come sito UNESCO Patrimonio dell'Umanità nel 2012, comprendendo i banchi di ostriche, il litorale, le antiche case dei mercanti e il forte dove il commercio era regolamentato. DANAT (il Bahrain Institute for Pearls and Gemstones) mantiene il patrimonio scientifico e culturale della pesca delle perle del Golfo, ospitando eventi che riuniscono storici, gemmologi e discendenti delle famiglie di mercanti che hanno plasmato il commercio.
Fonti
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 4 ("Eastern Missions")
- Centro del Patrimonio Mondiale UNESCO, "Pearling, Testimony of an Island Economy" (iscritto nel 2012)
