Ceylon (ora Sri Lanka) era una delle maggiori fonti mondiali di zaffiri e perle, e Jacques Cartier visitò ripetutamente l'isola dal 1926, trasformando le relazioni con i commercianti di gemme locali in una fornitura costante di pietre colorate che confluiva nella gioielleria di Cartier London.
La Visita del 1926
Jacques arrivò per la prima volta a Ceylon nell'ottobre del 1926. La sua base era Colombo, e il suo contatto principale era un commerciante di gemme di nome Macan Mackar, il cui negozio operava vicino al porto principale della città. Mackar era una figura significativa nel commercio locale, con un'influenza che si estendeva ben oltre la compravendita: poteva mediare l'accesso, negoziare con i proprietari delle miniere e organizzare visite a zone di approvvigionamento che gli acquirenti europei non potevano facilmente raggiungere in modo indipendente. La relazione fu commercialmente utile nonostante i margini di guadagno applicati da Mackar.
La pietra più significativa che Jacques incontrò durante quella visita fu un grande zaffiro rettangolare di circa 350 carati, descritto come di buon colore e privo di inclusioni. Mackar ne quotò £25.000. La portata del capitale coinvolto per una singola pietra rese incerta la decisione di Londra, e Jacques telegrafò agli uffici di Parigi e Londra prima di impegnarsi.
Ratnapura
Mackar organizzò per Jacques una visita all'area mineraria di Ratnapura, il centro dell'industria dello zaffiro di Ceylon, a circa cinquanta miglia a sud-est di Colombo. Il processo di estrazione a Ratnapura era altamente laborioso: la terra veniva estratta da fosse profonde fino a dieci piedi e issata in secchi, quindi setacciata ripetutamente per individuare qualsiasi segno di gemma. I rendimenti erano imprevedibili e l'economia si basava sul volume piuttosto che sull'affidabilità. Jacques osservò il processo in prima persona, notando quante poche pietre emergevano dalle quantità di terra lavorate.
Pietre e la Gioielleria dell'Azienda
Gli zaffiri di Ceylon erano già presenti nelle scorte dell'azienda prima delle visite di Jacques. Uno zaffiro blu fiordaliso di 478 carati, acquisito dall'azienda intorno al 1913, fu descritto come "originariamente da Ceylon". Le visite successive rafforzarono e formalizzarono la relazione di fornitura. Gli zaffiri acquisiti da Jacques confluirono nelle composizioni Tutti Frutti e in altri gioielli con pietre colorate, accanto alle gemme intagliate Moghul acquisite in India.
La Blue Belle of Asia, un grande zaffiro rettangolare di Ceylon ampiamente paragonabile per carattere alle pietre disponibili attraverso la rete di Mackar negli anni '20, fu messa all'asta da Christie's nel 2014 e venduta per 17,2 milioni di dollari, un record mondiale per uno zaffiro all'epoca.
Fonti
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 7 ("Preziosa Londra: Fine anni '20")
- Francesca Cartier Brickell, "Maharajas, Perle e Influenze Orientali: I Viaggi di Jacques Cartier in Oriente all'inizio del Ventesimo Secolo," JS12:103–115
