Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) était l'une des plus grandes sources mondiales de saphirs et de perles. Jacques Cartier a visité l'île à plusieurs reprises à partir de 1926, établissant des relations avec les marchands de pierres précieuses locaux pour assurer un approvisionnement constant en pierres de couleur qui a alimenté la joaillerie de Cartier Londres.
La visite de 1926
Jacques est arrivé pour la première fois à Ceylan en octobre 1926. Sa base était Colombo, et son contact principal était un marchand de pierres précieuses nommé Macan Mackar, dont la boutique opérait près du port principal de la ville. Mackar était une figure importante du commerce local, avec une influence qui s'étendait bien au-delà de l'achat et de la vente: il pouvait négocier l'accès, discuter avec les propriétaires de mines et organiser des visites de zones d'approvisionnement que les acheteurs européens ne pouvaient pas facilement atteindre de manière indépendante. La relation était commercialement utile malgré les marges que Mackar appliquait.
La pierre la plus significative que Jacques ait rencontrée lors de cette visite était un grand saphir rectangulaire d'environ 350 carats, décrit comme étant de bonne couleur et exempt d'inclusions. Mackar en a cité £25 000. L'ampleur du capital impliqué pour une seule pierre rendait la décision de Londres incertaine, et Jacques a câblé les bureaux de Paris et de Londres avant de s'engager.
Ratnapura
Mackar a organisé une visite pour Jacques dans la zone minière de Ratnapura, le centre de l'industrie saphirine de Ceylan, à environ cinquante miles au sud-est de Colombo. Le processus minier à Ratnapura était très exigeant en main-d'œuvre: la terre était extraite de fosses allant jusqu'à dix pieds de profondeur et remontée dans des seaux, puis tamisée à plusieurs reprises pour tout signe de pierres précieuses. Les rendements étaient imprévisibles, et l'économie reposait sur le volume plutôt que sur la fiabilité. Jacques a observé le processus de première main, notant le faible nombre de pierres extraites des quantités de terre travaillées.
Les pierres et la joaillerie de la Maison
Des saphirs de Ceylan étaient déjà présents dans les stocks de la Maison avant les visites de Jacques. Un saphir bleu-mauve de 478 carats acquis par la Maison vers 1913 était décrit comme "originaire de Ceylan". Les visites ultérieures ont renforcé et officialisé la relation d'approvisionnement. Les saphirs acquis par Jacques ont alimenté les compositions Tutti Frutti et d'autres bijoux en pierres de couleur, aux côtés des pierres précieuses sculptées mogholes acquises en Inde.
Le saphir de Ceylan rectangulaire « Blue Belle of Asia », largement comparable en caractère aux pierres disponibles via le réseau de Mackar dans les années 1920, a été mis aux enchères chez Christie's en 2014 et vendu pour 17,2 millions de dollars, un record mondial pour un saphir à l'époque.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 7 ("Precious London: Late 1920s")
- Francesca Cartier Brickell, « Maharajas, Perles et Influences Orientales: Les Voyages de Jacques Cartier en Orient au début du XXe siècle », JS12:103–115
