Baréin fue el centro del comercio de perlas del Golfo cuando Jacques Cartier llegó allí por primera vez en 1912. Los lechos de perlas de la isla, ubicados en las aguas poco profundas entre Baréin y la tierra firme arábiga, habían sido explotados durante siglos utilizando técnicas que permanecieron en gran parte inalteradas hasta principios del siglo XX.
El buceo de perlas en el Golfo era un trabajo estacional, que se realizaba aproximadamente de mayo a septiembre, cuando las aguas estaban lo suficientemente cálidas para una inmersión prolongada. Los buzos trabajaban desde dhows (embarcaciones de vela tradicionales), descendiendo al lecho marino con un clip nasal y un peso de piedra para acelerar su descenso. Recogían ostras en una cesta antes de ser izados de nuevo a la superficie, repitiendo el proceso muchas veces a lo largo del día. El trabajo era físicamente exigente y conllevaba riesgos reales. La economía entera de ciertas comunidades costeras se organizaba en torno a la temporada de buceo, con comerciantes, capitanes de barco y buzos unidos en acuerdos que estructuraban la vida social y comercial.
Cuando Jacques Cartier visitó, este era el mundo en el que se adentró: un comercio basado en la confianza personal, el ritmo estacional y siglos de conocimiento acumulado sobre dónde se podían encontrar las mejores perlas. Las perlas naturales extraídas de estos lechos estaban entre las más finas del mundo, apreciadas por su brillo, redondez y oriente. Suministraban los mercados de París y Londres a través de redes de intermediarios, y fueron estas redes las que Jacques buscó comprender y, cuando fuera posible, eludir en favor de relaciones de compra más directas.
La investigación detrás de The Cartiers incluyó bucear en busca de perlas en Baréin y reunirse con descendientes de los mercaderes de perlas y jeques que habían tratado con Jacques Cartier un siglo antes. Ese hilo de conexión personal se extiende a través de Baréin: Explorando la Tierra de las Perlas y Aventuras Árabes.
Hoy en día, la herencia del buceo de perlas de Baréin es reconocida formalmente. "Perlas, testimonio de una economía insular" fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012, abarcando los lechos de ostras, la costa, las antiguas casas de los comerciantes y el fuerte donde se regulaba el comercio. DANAT (el Instituto de Perlas y Gemas de Baréin) mantiene la herencia científica y cultural de la actividad perlífera del Golfo, organizando eventos que reúnen a historiadores, gemólogos y descendientes de las familias de comerciantes que dieron forma a este comercio.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 4 ("Misiones Orientales")
- Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO, "Perlas, testimonio de una economía insular" (inscrito en 2012)
