Hace algunos meses, decidí seguir los pasos de mi bisabuelo en Oriente Medio. Sin tener una idea clara de qué esperar (después de todo, habían pasado cien años), esperaba recorrer las mismas calles, buscar perlas como él lo había hecho y —un sueño largamente acariciado— conocer a descendientes de los mercaderes de perlas que posaban con un muy elegante Jacques Cartier en la fotografía en blanco y negro que cuelga en mi despacho. Lo que no anticipé fue cómo el viaje —y las personas que conocería— me impactaría personalmente, y ciertamente no que terminaría en los periódicos, en la televisión e incluso llevaría a una edición en árabe de The Cartiers producida a velocidad récord (¡que se lanzará la próxima semana en el Abu Dhabi Book Festival, nada menos!)
El Bahréin que inicialmente experimenté se sentía muy lejano del que Jacques había descrito en sus diarios. En lugar del desierto y los burros había carreteras concurridas y rascacielos (aunque eventualmente encontramos un burro). Solo el profundo mar azul era una constante. Como Jacques, subí a un bote en busca de perlas pero a diferencia de él, intenté bucear yo misma: primero en aguas bajas con máscara y snorkel y luego, más profundo en el océano con equipo de buceo (¡tuve que superar mi miedo al buceo en aguas profundas para esto!). Cualquier concha que encontraba la colocaba en la red que llevaba — un proceso que no ha cambiado mucho en el último siglo.
De vuelta en el bote, me mostraron cómo buscar una perla dentro de su concha, abriéndola con un cuchillo ancho y romo y extrayendo delicadamente la gema de su hogar gelatinoso en el interior. Jacques hablaba de pasar toda una mañana en el bote sin encontrar una sola perla de importancia. Encontramos algunas pero eran diminutas. Más tarde, en Jewellery Arabia, vi muchas más, enamorándome de esta exquisita bufanda de perlas (abajo) de Mattar Jewelers, un negocio familiar cuyos antepasados Jacques había conocido hace 112 años en su búsqueda de perlas naturales.
En mi última noche, DANAT (el Instituto de Bahréin para Perlas y Gemas) había organizado una cena para presentarme a algunos de los descendientes de los mercaderes de perlas que Jacques había conocido. Tomando bebidas, conocí a quienes más tarde recrearían una foto conmigo, junto con sus familias. Fue emotivo — más de lo que había anticipado. Tengo la suerte de dar bastantes charlas por todo el mundo, pero cuando se me pidió que dijera algunas palabras frente a estos rostros acogedores bajo las estrellas árabes, me sentí abrumada. Era difícil encontrar las palabras para expresar lo que sentía: que los hilos de la historia que había estado tratando de entender y rastrear durante tanto tiempo se estaban, en ese mismo momento, reuniendo nuevamente.
Se habían dispuesto bancos para replicar los de la fotografía original, y los cinco de nosotros tomamos nuestras posiciones (intentando literalmente imitar el cruce exacto de piernas de nuestros antepasados). Pero luego nos dimos cuenta de que no era del todo correcto — me faltaba el cigarrillo que Jacques tenía en la foto, a otro le faltaba el bastón, la bufanda correcta... lo que resultó en mucha actividad mientras personas útiles del público que observaba se iban a buscar los artículos. Estaba bastante contenta de tener ese tiempo ya que nos dio a los cinco la oportunidad de conversar, de reír, y de reconocer ese tirón de conexión. Es posible que no hayamos conocido a nuestros bisabuelos en persona pero al sentarnos aquí, en el mismo país donde ellos se habían sentado, compartiendo historias entre nosotros, estábamos trayendo su historia —y los vínculos que habían hecho— de vuelta a la vida. Hay algo poderoso en eso.
Me propuse investigar la historia pero no anticipé cuánto la experiencia enriquecería mi presente. Había querido rastrear los edificios y los motivos que Jacques había fotografiado, para entender mejor el proceso de las perlas y las fuentes de inspiración que encontró en Oriente Medio. Algunas cosas las encontré, otras no, pero quizás comparto el gen viajero de mi bisabuelo porque lo amé todo. En Omán, visité el desierto, y quedé abrumada por su vastedad, la sensación de calma, la forma en que no había cambiado durante tanto tiempo. En su diario, Jacques había hablado sobre conocer al Sultán, "un hombre encantador e ilustrado", en Mascate en 1912. Un siglo o así después, también en Mascate, contra el impresionante telón de fondo montañoso y la puesta de sol en el Shangri La, di una charla con la Alteza Real Princesa Basma Al Said, la brillante fundadora de la primera clínica de salud mental de Omán, sobre la historia de nuestros antepasados.
La próxima semana, contra las probabilidades, estaré lanzando la edición en árabe de 'The Cartiers' en Abu Dabi y Dubái. Siempre se aprende cosas con las ediciones extranjeras: esta experiencia fue increíblemente acelerada y llevó a algunos intercambios fascinantes con los traductores (es raro que alguien lea tus palabras tan de cerca). También aprendí lo afortunada que soy de tener esta oportunidad ya que no muchos libros se traducen al árabe (un estudio de las Naciones Unidas de 2003 estimó que solo unos 10.000 libros se habían traducido al árabe en el último milenio). Mi editora, Kalima, una iniciativa de la Autoridad de Turismo y Cultura, fue establecida en 2007 para cambiar eso: su impacto ya se ha sentido: hace 20 años, solo unos 300 libros al año se traducían al árabe, ahora es aproximadamente 10 veces esa cifra.
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Este artículo ha sido traducido del inglés. Leer la versión original en inglés
