Há alguns meses, decidi retomar os passos do meu bisavô no Oriente Médio. Sem saber realmente o que esperar (afinal, tinham se passado cerca de 100 anos), esperei poder caminhar pelas mesmas ruas, procurar pérolas como ele havia feito e - um sonho acalentado por muito tempo - conhecer descendentes dos comerciantes de pérolas que posaram com um Jacques Cartier muito elegante para a fotografia em preto e branco que está pendurada na minha sala de estudos. O que eu não previ foi como a viagem - e as pessoas que encontrei - me impactariam pessoalmente, e certamente não que isso acabaria nos jornais, na televisão e levaria até a uma edição em árabe d'The Cartiers em tempo recorde (para ser lançada na Abu Dhabi Book Festival na próxima semana, nada menos!).
O Bahrein que inicialmente vivenciei parecia um mundo à parte daquele descrito por Jacques em seus diários. No lugar do deserto e dos jumentos havia estradas movimentadas e arranha-céus (embora tenhamos eventualmente encontrado um jumento!). Apenas o mar azul profundo era uma constante. Como Jacques, subi em um barco em busca de pérolas, mas diferentemente dele, tentei mergulhar eu mesma: primeiro nas águas rasas com máscara e snorkel e depois, mais fundo no oceano com equipamento de mergulho autônomo (tive que superar meu medo de mergulho em águas profundas para isso!). Qualquer concha que encontrava, eu colocava na rede que carregava – um processo que não mudou muito no último século.
De volta ao barco, me mostraram como procurar por uma pérola dentro de sua concha, abrindo-a com uma faca larga e romba e extraindo gentilmente a gema de sua casa gelatinosa. Jacques falava sobre passar uma manhã inteira no barco sem encontrar uma única pérola de nota. Encontramos alguns, mas eram minúsculos. Depois, na Jewellery Arabia, vi muitos mais, apaixonando-me por este lenço de pérolas requintado (abaixo) de Mattar Jewelers, um negócio familiar cujos ancestrais Jacques havia encontrado 112 anos antes em sua busca por pérolas naturais.
Na minha última noite, um jantar havia sido organizado pela DANAT (Instituto do Bahrein para Pérolas e Gemas), para apresentar alguns dos descendentes dos comerciantes de pérolas que Jacques havia conhecido. Tomando um drinque, encontrei aqueles que mais tarde recriaram uma foto comigo, junto com suas famílias. Foi emocionante - mais do que eu tinha antecipado. Tenho sorte de dar bastantes palestras por todo o mundo, mas quando me pediram para dizer algumas palavras na frente desses rostos acolhedores sob as estrelas árabes, senti-me comovida. Era difícil encontrar palavras para expressar o que sentia: que os fios da história que eu tinha tentado entender e rastrear por tanto tempo estavam, naquele exato momento, reunidos novamente.
Bancos haviam sido arrumados para replicar aqueles na fotografia original, e os cinco nós assumimos nossas posições (literalmente tentando imitar o cruzamento exato das pernas dos nossos ancestrais). Mas então percebemos que não estava completamente certo – estava faltando o cigarro que Jacques tinha na foto, alguém estava faltando o bastão de caminhada, o lenço certo... isso causou muita atividade enquanto pessoas prestativas da multidão que observava saíram para procurar pelos itens. Fiquei bastante feliz com o tempo, pois nos deu a chance de conversar, rir e reconhecer aquele impacto de conexão. Podemos não ter conhecido nossos bisavós pessoalmente, mas ao sentar aqui, no mesmo país onde eles tinham se sentado, compartilhando histórias um com o outro, estávamos trazendo a história deles - e os laços que tinham feito - de volta à vida. Há algo poderoso nisso.
Comecei a pesquisar a história, mas não antecipei quanto a experiência poderia enriquecer meu presente. Eu havia querido rastrear os edifícios e motivos que Jacques havia fotografado, para entender melhor o processo das pérolas e as fontes de inspiração que ele encontrou no Oriente Médio. Algumas coisas encontrei, outras não, mas talvez eu compartilhe o gene de viajante do meu bisavó porque adorei tudo. Em Omã, visitei o deserto e fui comovida pela sua vastidão, o senso de calma, a maneira como não havia mudado por tanto tempo. Em seu diário, Jacques havia falado sobre encontrar o Sultão, "um homem encantador e muito iluminado", em Muscat em 1912. Um século ou mais depois, também em Muscat, contra o pano de fundo montanhoso impressionante e o pôr do sol no Shangri La, dei uma palestra com HH Princesa Basma Al Said, a brilhante fundadora da primeira clínica de saúde mental de Omã, sobre a história de nossos ancestrais.
Próxima semana, contra as probabilidades, vou estar lançando a edição em árabe d'The Cartiers em Abu Dhabi e Dubai. Sempre se aprende coisas com as edições estrangeiras: essa experiência foi incrivelmente acelerada e levou a algumas trocas fascinantes com os tradutores (é raro alguém ler suas palavras tão atentamente). Também aprendi o quanto tive sorte de ter essa oportunidade, pois nem muitos livros são traduzidos para o árabe (um estudo da ONU de 2003 estimou que apenas cerca de 10.000 livros haviam sido traduzidos para o árabe no último milênio!). Minha editora, Kalima, uma iniciativa da Tourism and Culture Authority, foi criada em 2007 para mudar isso: seu impacto já foi sentido: 20 anos atrás, apenas cerca de 300 livros por ano eram traduzidos para o árabe, agora é mais próximo a 10 vezes esse número.
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Este artigo foi traduzido do inglês. Ler o texto original em inglês
