Il y a quelques mois, je me suis lancée sur les traces de mon arrière-grand-père au Moyen-Orient. Sans vraiment savoir ce qui m'attendait — après tout, c'était 100 ans et quelques plus tard — j'espérais parcourir les mêmes rues, chercher des perles comme il l'avait fait et — un rêve longtemps caressé — rencontrer des descendants des marchands de perles qui avaient posé aux côtés d'un Jacques Cartier très élégant pour la photographie en noir et blanc accrochée dans mon bureau. Ce que je n'avais pas envisagé, c'est à quel point ce voyage — et les personnes que j'y rencontrerais — allait m'affecter personnellement, et encore moins qu'il ferait la une des journaux, passerait à la télévision, et conduirait même à une édition arabe des Cartiers à une vitesse record (devant être lancée au Salon du Livre d'Abu Dhabi, pas moins !).
Le Bahreïn que j'ai découvert au premier abord semblait bien loin de celui que Jacques décrivait dans ses journaux intimes. Là où il y avait jadis du désert et des ânes, il n'y avait plus que des routes animées et des gratte-ciel (même si nous avons fini par trouver un âne !). Seule la mer d'un bleu profond était restée la même. Comme Jacques, je suis montée sur un bateau à la recherche de perles, mais contrairement à lui, j'ai tenté la plongée moi-même : d'abord dans les eaux peu profondes avec un masque et un tuba, puis plus profondément dans l'océan avec des bouteilles de plongée (il a fallu que je surmonte ma peur des eaux profondes pour celle-là !). Les coquilles que je trouvais, je les plaçais dans le filet que je portais — un processus qui n'a guère changé depuis un siècle.
De retour sur le bateau, on m'a montré comment chercher une perle dans sa coquille, en l'ouvrant avec un large couteau émoussé et en extrayant délicatement le joyau de son écrin gélatineux. Jacques racontait avoir passé une matinée entière sur le bateau sans trouver une seule perle digne d'intérêt. Nous en avons trouvé quelques-unes, mais elles étaient minuscules. Plus tard, à Jewellery Arabia, j'en ai vu beaucoup d'autres, et je suis tombée amoureuse de cette exquise écharpe de perles de Mattar Jewelers, une entreprise familiale dont les ancêtres avaient rencontré Jacques 112 ans plus tôt lors de sa quête de perles naturelles.
Pour ma dernière soirée, un dîner avait été organisé par le DANAT (l'Institut de Bahreïn pour les Perles et les Gemmes), afin de me présenter quelques descendants des marchands de perles que Jacques avait connus. Autour des cocktails, j'ai rencontré ceux qui allaient bientôt recréer une photo avec moi, accompagnés de leurs familles. C'était émouvant — plus que je ne l'avais anticipé. J'ai la chance de donner de nombreuses conférences à travers le monde, mais quand on m'a demandé de dire quelques mots devant ces visages accueillants sous les étoiles arabes, je me suis sentie submergée. Il m'était difficile de trouver les mots pour exprimer ce que je ressentais : que les fils de l'histoire que j'avais cherché à comprendre et à retrouver pendant si longtemps étaient, en ce moment précis, réunis à nouveau.
Des bancs avaient été disposés pour reproduire ceux de la photographie originale, et nous avons pris nos positions, à cinq, en essayant littéralement de reproduire le croisement de jambes de nos ancêtres. Mais nous avons vite réalisé que ce n'était pas tout à fait juste — il me manquait la cigarette que Jacques tenait sur la photo, l'autre manquait la canne, le bon foulard... ce qui a provoqué une grande agitation dans la foule des spectateurs partis chercher les accessoires manquants. J'ai apprécié ce délai, car il nous a donné, à nous cinq, l'occasion de discuter, de rire et d'éprouver cet élan de connexion. Nous n'avions peut-être pas connu nos arrière-grands-pères en personne, mais en nous retrouvant ici, dans le même pays où ils s'étaient assis, en partageant nos histoires, nous faisions revivre leur histoire — et les liens qu'ils avaient tissés. Il y a quelque chose de puissant dans cette démarche.
Je m'étais lancée dans cette aventure pour faire des recherches historiques, mais je n'avais pas anticipé à quel point l'expérience pourrait enrichir mon présent. J'avais voulu retrouver les bâtiments et les motifs que Jacques avait photographiés, mieux comprendre le processus de pêche aux perles et les sources d'inspiration qu'il avait trouvées au Moyen-Orient. Certaines choses, je les ai trouvées ; d'autres, non. Mais peut-être que je partage le gène globe-trotteur de mon arrière-grand-père, car j'ai adoré chaque instant.
En Oman, j'ai visité le désert et j'ai été submergée par son immensité, ce sentiment de calme, la façon dont il n'avait pas changé depuis si longtemps. Dans son journal, Jacques avait évoqué sa rencontre avec le Sultan, « un homme charmant et très éclairé », à Muscat en 1912. Un siècle plus tard, également à Muscat, dans le cadre magnifique de la montagne et du soleil couchant au Shangri La, j'ai donné une conférence avec SAR la Princesse Basma Al Said, brillante fondatrice de la première clinique de santé mentale d'Oman, sur l'histoire de nos ancêtres.
Contre toute attente, l'édition arabe des Cartiers a été lancée à Abu Dhabi et à Dubaï. On apprend toujours quelque chose avec les éditions étrangères : cette expérience a été incroyablement rythmée et a donné lieu à des échanges passionnants avec les traducteurs (il est rare que quelqu'un lise vos mots d'aussi près). J'ai également pris conscience de la chance que j'avais d'avoir cette opportunité, car peu de livres sont traduits en arabe — une étude de l'ONU de 2003 estimait que seulement environ 10 000 livres avaient été traduits en arabe au cours du dernier millénaire. Mon éditeur, Kalima, une initiative de l'Autorité du tourisme et de la culture, a été créé en 2007 pour remédier à cela : son impact se fait déjà sentir — il y a 20 ans, environ 300 livres par an étaient traduits en arabe ; aujourd'hui, c'est près de dix fois plus.
Pour ceux qui se trouvent dans la région, vous êtes plus que bienvenus pour assister aux lancements du livre, et ce serait un plaisir de vous y rencontrer. Le premier sera le lancement officiel à la Foire du Livre d'Abu Dhabi le soir du mercredi 24 mai, puis une conférence et séance de dédicaces chez Sotheby's Dubaï le jeudi 25 mai à midi. Pour ceux qui se trouvent trop loin mais qui s'intéressent aux liens entre Les Cartiers et le Moyen-Orient, je travaille également sur un webinaire car il y a tant d'histoires et d'images à partager (date encore à confirmer, mais je vous enverrai bientôt les détails).
En attendant, bon mois de mai (nous avons enfin un peu de soleil printanier ici en Angleterre — j'espère que vous aussi !),
Francesca
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Cette publication est une traduction de la version originale en anglais. Lire l'article en anglais
