Alcuni mesi fa, sono partita per ripercorrere le orme del mio bisnonno in Medio Oriente. Senza una vera idea di cosa aspettarmi (dopotutto erano passati circa 100 anni), speravo di vagare per le stesse strade, cercare perle come aveva fatto lui e — un sogno a lungo coltivato — incontrare i discendenti dei mercanti di perle che si erano seduti con un elegantissimo Jacques Cartier per la foto in bianco e nero che ho nel mio studio. Quello che non mi aspettavo era come il viaggio — e le persone che avrei incontrato — mi avrebbero colpita personalmente, e certamente non che sarebbe finito sui giornali, in televisione e persino avrebbe portato a un'edizione araba de I Cartier prodotta in tempi record (da lanciare al Festival del Libro di Abu Dhabi la prossima settimana nientemeno!)
Il Bahrain che ho inizialmente vissuto sembrava a un mondo di distanza da quello che Jacques aveva descritto nei suoi diari. Al posto di deserti e asini c'erano strade trafficate e grattacieli (anche se alla fine abbiamo trovato un asino!). Solo il profondo mare blu era una costante. Come Jacques, sono andata su una barca in cerca di perle, ma a differenza di lui, ho provato io stessa a immergermi: prima nelle acque basse con maschera e boccaglio e poi, più in profondità nell'oceano con le bombole da subacqueo (ho dovuto superare la mia paura delle immersioni in acque profonde per questo!). Ogni conchiglia che trovavo la mettevo nella rete che portavo — un processo che non è cambiato molto nell'ultimo secolo.
Di ritorno sulla barca, mi è stato mostrato come cercare una perla all'interno della sua conchiglia, aprendola con un coltello largo e smussato ed estraendo delicatamente la gemma dalla sua casa gelatinosa all'interno. Jacques parlava di trascorrere un'intera mattina sulla barca senza trovare una singola perla degna di nota. Ne abbiamo trovate alcune ma erano minuscole. Più tardi, a Jewellery Arabia, ne ho viste molte di più, innamorandomi di questa squisita sciarpa di perle (sotto) di Mattar Jewelers, un'azienda familiare i cui antenati Jacques aveva incontrato 112 anni prima nella sua caccia alle perle naturali.
Nell'ultima sera, era stata organizzata una cena da DANAT (il Bahrain Institute for Pearls and Gemstones), per presentare alcuni discendenti dei mercanti di perle che Jacques aveva conosciuto. Davanti a un drink, ho incontrato coloro che avrebbero poi ricreato una foto con me, insieme alle loro famiglie. È stato emozionante — più di quanto mi aspettassi. Ho la fortuna di tenere abbastanza talk in tutto il mondo, ma quando mi è stato chiesto di dire alcune parole davanti a questi volti accoglienti sotto le stelle arabiane, mi sono sentita sopraffatta. Era difficile trovare le parole per esprimere quello che provavo: che i fili della storia che stavo cercando di capire e rintracciare da così tanto tempo erano, proprio in quel momento, di nuovo riuniti.
Erano state allestite delle panche per replicare quelle della fotografia originale, e noi cinque abbiamo preso le nostre posizioni (cercando letteralmente di imitare il preciso accavallamento delle gambe dei nostri antenati). Ma poi ci siamo resi conto che non era del tutto giusto — mi mancava la sigaretta che Jacques aveva nella foto, qualcun altro mancava del bastone da passeggio, della sciarpa giusta... con molta attività mentre persone disponibili nella folla che guardava andavano a cercare gli oggetti. Ero abbastanza contenta del tempo perché ci ha dato modo a noi cinque di chiacchierare, ridere e riconoscere quella scossa di connessione. Forse non conoscevamo di persona i nostri bisnonni ma sedendo qui, nello stesso paese in cui loro avevano seduto, condividendo storie tra di noi, stavamo riportando in vita la loro storia — e i legami che avevano creato. C'è qualcosa di potente in questo.
Ho iniziato a ricercare la storia ma non avevo anticipato quanto l'esperienza avrebbe potuto arricchire il mio presente. Volevo rintracciare gli edifici e i motivi che Jacques aveva fotografato, per capire meglio il processo delle perle e le fonti di ispirazione che aveva trovato in Medio Oriente. Alcune cose le ho trovate, altre no, ma forse condivido il gene girovago del mio bisnonno perché ho amato tutto. In Oman, ho visitato il deserto e sono rimasta sopraffatta dalla sua vastità, dal senso di calma, dal modo in cui non era cambiato da così tanto tempo. Nel suo diario, Jacques aveva parlato di incontrare il Sultano, "un uomo affascinante e molto illuminato", a Mascate nel 1912. Un secolo o so più tardi, sempre a Mascate, contro lo straordinario sfondo montuoso e il tramonto allo Shangri La, ho tenuto un talk con S.A.R. la Principessa Basma Al Said, la brillante fondatrice della prima clinica di salute mentale dell'Oman, sulla storia dei nostri antenati.
La settimana prossima, contro ogni probabilità, lancerò l'edizione in lingua araba de 'I Cartier' ad Abu Dhabi e Dubai. Si imparano sempre cose con le edizioni straniere: questa esperienza è stata incredibilmente veloce e ha portato ad alcuni scambi affascinanti con i traduttori (è raro che qualcuno legga le tue parole così attentamente). Ho anche imparato quanto fossi fortunata ad avere questa opportunità poiché non molti libri vengono tradotti in arabo (uno studio dell'ONU del 2003 stimava che solo circa 10.000 libri fossero stati tradotti in arabo nell'ultimo millennio!). Il mio editore, Kalima, un'iniziativa dell'Autorità per il Turismo e la Cultura, è stato fondato nel 2007 per cambiare questo: il suo impatto si è già fatto sentire: 20 anni fa, venivano tradotti in arabo solo circa 300 libri all'anno, ora è circa 10 volte quel numero.
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Questo articolo è stato tradotto dall'inglese. Visualizza il testo originale in inglese
