Een paar maanden geleden besloot ik de voetsporen van mijn overgrootvader in het Midden-Oosten na te lopen. Zonder echt te weten wat ik kon verwachten (het was toch ruim 100 jaar later), hoopte ik dezelfde straten te wandelen, naar parels te zoeken zoals hij had gedaan en - een lang gekoesterde droom - afstammelingen van de parelhandelaren te ontmoeten die poseerden voor de zwart-witfoto in mijn studeerkamer samen met een zeer chique Jacques Cartier. Wat ik niet had voorzien was hoe de reis - en de mensen die ik ontmoette - mij persoonlijk zouden raken, en zeker niet dat het in de kranten zou verschijnen, op televisie zou komen en zelfs zou leiden tot een recordsnelle Arabische editie van The Cartiers (die volgende week niet meer en niet minder dan op het Abu Dhabi Book Festival wordt gelanceerd!).
Bahrein, zoals ik het aanvankelijk ervoer, voelde als een wereld anders dan degene die Jacques in zijn dagboeken had beschreven. In plaats van woestijn en ezels waren er drukke wegen en wolkenkrabbers (hoewel we uiteindelijk ook een ezel vonden!). Alleen de diepblauwe zee bleef constant. Net als Jacques ben ik in een boot gaan zoeken naar parels, maar in tegenstelling tot hem heb ik het duiken zelf geprobeerd: eerst in de ondiepte met masker en snorkel en later, dieper in de oceaan met duikuitrusting (ik moest mijn angst voor diepe zeeduiken voor dit doel overwinnen!). Alle schelpen die ik vond, deed ik in het net dat ik droeg - een proces dat in de afgelopen eeuw niet veel is veranderd.
Terug op de boot werd mij getoond hoe je naar een parel in een schelp zoekt, deze openmaakt met een breed stomp mes en het juweel voorzichtig uit zijn geleiachtige omhulsel haalt. Jacques vertelde over het doorbrengen van een hele ochtend op de boot zonder een enkele opvallende parel te vinden. Wij vonden er een paar, maar ze waren piepklein. Later, op Jewellery Arabia, zag ik veel meer, en ik verliefd me op deze prachtige parelsjaal (hieronder) van Mattar Jewelers, een familieonderneming waarvan de voorouders Jacques 112 jaar eerder had ontmoet op zijn zoektocht naar natuurlijke parels.
Op mijn laatste avond was een diner georganiseerd door DANAT (het Bahrain Instituut voor Parels en Edelstenen), om enkele afstammelingen van de parelhandelaren die Jacques kende voor te stellen. Bij drankjes ontmoette ik degenen die later een foto met mij zouden hermaaken, samen met hun families. Het was emotioneel - meer dan ik had verwacht. Ik geef behoorlijk veel voordrachten over de hele wereld, maar toen ik werd gevraagd een paar woorden te zeggen tegen deze welwillende gezichten onder de Arabische sterren, voelde ik me overweldigd. Het was moeilijk om woorden te vinden om uit te drukken wat ik voelde: dat de draden van geschiedenis die ik zo lang heb geprobeerd te begrijpen en op te sporen, op dat moment opnieuw werden samengebracht.
Banken waren opgezet om die in de originele foto na te bootsen, en wij vijf innamen onze posities (letterlijk proberend de exacte beenoverslag van onze voorouders na te doen). Maar toen realiseerden we ons dat het niet helemaal klopte - mij ontbrak de sigaret die Jacques op de foto had, iemand anders miste de wandelstok, de juiste sjaal... en daar gingen handige mensen uit het kijkende publiek op zoek naar de spullen. Ik was vrij blij met de tijd omdat het ons vijven de kans gaf om te praten, te lachen en die vonk van verbinding onder ogen te zien. We kennen onze overgrootvaders misschien niet persoonlijk, maar door hier te zitten, in hetzelfde land waar zij zaten, verhalen met elkaar te delen, brachten we hun geschiedenis - en de verbindingen die zij hadden gemaakt - weer tot leven. Daar is iets krachtig aan.
Ik ben begonnen met het onderzoeken van geschiedenis, maar ik had niet verwacht hoeveel het ervaren mijn heden zou kunnen verrijken. Ik had de gebouwen en motieven die Jacques had gefotografeerd willen opsporen, om het parelproces en de bronnen van inspiratie die hij in het Midden-Oosten vond beter te begrijpen. Sommige dingen vond ik, andere niet, maar misschien deel ik het gen van mijn overgrootvader voor wereldrondreizen omdat ik ervan hield. In Oman bezocht ik de woestijn en werd ik overweldigd door haar oneindigheid, de zin van kalmte, de manier waarop het zo lang niet was veranderd. In zijn dagboek had Jacques verteld over het ontmoeten van de Sultan, "een charmante man en zeer verlicht", in Muscat in 1912. Een eeuw of zo later, ook in Muscat, tegen de adembenemende bergachtige achtergrond en zonsondergang op de Shangri La, gaf ik een voordracht met HH Prinses Basma Al Said, de briljante oprichter van Omans eerste kliniek voor geestelijke gezondheid, over de geschiedenis van onze voorouders.
Volgende week zal ik, tegen alle verwachtingen in, de Arabische editie van 'The Cartiers' in Abu Dhabi en Dubai lanceren. Met buitenlandse edities leer je altijd dingen: deze ervaring was ongelooflijk snel en leidde tot enkele fascinerende uitwisselingen met de vertalers (het is zeldzaam dat iemand je woorden zo nauwkeurig leest). Ik heb ook geleerd hoe gelukkig ik was met deze kans, want niet veel boeken worden in het Arabisch vertaald (een VN-studie uit 2003 schatte in dat slechts ongeveer 10.000 boeken in het afgelopen millennium in het Arabisch waren vertaald!). Mijn uitgever, Kalima, een initiatief van de Tourism and Culture Authority, werd in 2007 opgericht om dat te veranderen: de impact is al voelbaar: 20 jaar geleden werden slechts ongeveer 300 boeken per jaar in het Arabisch vertaald, nu is het dicht bij 10x dat cijfer.
Afbeeldingengalerij
Dit artikel is vertaald uit het Engels. Lees de originele Engelse tekst
