Una perla natural es una perla formada completamente sin intervención humana dentro de un molusco vivo (típicamente una ostra de agua salada de la familia Pinctada) como respuesta a un irritante que ha entrado en la concha. El molusco deposita capas sucesivas de nácar (madreperla) alrededor del irritante durante meses o años, produciendo el objeto redondeado y lustroso que ha sido valorado en joyería desde la antigüedad.
Las perlas naturales se pueden distinguir de las perlas cultivadas, que se han producido comercialmente desde principios del siglo XX. En una perla cultivada, un técnico humano implanta un núcleo (típicamente una cuenta de concha) en el molusco, estimulando el proceso de deposición de nácar. La perla resultante es cultivada por la ostra pero iniciada por intervención humana. Debido a que las perlas cultivadas pueden producirse en grandes cantidades en granjas de perlas, han reemplazado a las perlas naturales casi por completo en el mercado comercial y ahora son el estándar para toda la joyería, excepto la más fina.
Antes de la introducción generalizada de las perlas cultivadas en las décadas de 1920 y 1930, las perlas naturales, recolectadas de ostrales salvajes principalmente en el Golfo Pérsico, el Golfo de Mannar y partes del Pacífico, se encontraban entre los materiales más valiosos de la joyería. Un collar a juego de perlas naturales grandes y perfectamente redondas podía alcanzar un precio equivalente al de un importante collar de diamantes o un edificio significativo, el ejemplo más célebre es el collar de doble hilo que Pierre Cartier cambió por la mansión Morton Plant, la transacción que le dio a Maisie Plant sus codiciadas perlas y a Cartier su dirección en la Quinta Avenida. Cartier estuvo profundamente involucrado en el comercio de perlas, con clientes que incluían a Marjorie Merriweather Post, para quien la firma creó un collar de perlas naturales de cuatro hilos en 1936. La historia de cómo la firma obtuvo, comercializó y engastó perlas naturales se explora en tres publicaciones de blog: Perlas para su Hija Debutante, Los Cartier y el Mercado de Perlas y Baréin: Explorando la Tierra de las Perlas.
Hoy en día, las perlas naturales son raras y muy valoradas. Las pruebas de laboratorio pueden distinguir entre ambas, las capas de nácar de una perla natural se extienden hasta el centro, mientras que una perla cultivada muestra un núcleo distinto en la radiografía. Esta distinción es importante en el mercado actual, donde las dos no siempre se diferencian claramente.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Joyeros Extraordinarios (Thames and Hudson, 1984; revisado 2007), citado pp. 39, 134 y ss.
