El Wall Street Crash de octubre de 1929 y la depresión que le siguió transformaron las condiciones bajo las cuales se podían vender artículos de lujo de maneras que tardaron años en manifestarse por completo. Para Cartier, cuya sucursal de Nueva York, bajo Pierre Cartier, había cimentado su posición sustancialmente en la riqueza estadounidense, el colapso de esa riqueza requirió un replanteamiento rápido y sostenido de lo que la empresa podía vender, a quién y a qué precio.
La víctima más inmediata y duradera fue el mercado de la perla natural. Las perlas naturales habían sido, durante siglos, algunos de los objetos portátiles más valiosos disponibles para los compradores adinerados, y Cartier había comerciado con ellas extensamente desde la década de 1890. La transacción más célebre de Pierre Cartier, el intercambio de un collar de perlas naturales de doble hebra por una mansión en la Fifth Avenue, tuvo lugar en 1917, en el apogeo del mercado de perlas. Pero la Depresión coincidió con la introducción comercial de la perla cultivada, que tenía las mismas propiedades ópticas que una perla natural y podía producirse en cantidad. La combinación del colapso económico y la disrupción tecnológica puso fin al lugar de la perla natural en la cúspide del mercado de la joyería en pocos años. Los valores cayeron bruscamente y no se recuperaron. El collar de perlas que había comprado las instalaciones de Cartier Nueva York no lo habría hecho una década después.
La empresa se adaptó. Las piezas se hicieron más pequeñas y, en algunos casos, más versátiles. La tradición de la joyería convertible, que permitía que una sola pieza se usara en múltiples configuraciones, adquirió mayor importancia comercial cuando los clientes ya no podían justificar una pieza diferente para cada ocasión. El diseño siguió evolucionando: la estética Art Deco de la década de 1930, aunque relacionada con la versión de la década de 1920, adoptó líneas más duras y una escala menos extravagante, en parte porque el mercado así lo exigía.
Un pequeño número de clientes adinerados continuó encargando a gran escala durante la década de 1930. Barbara Hutton y Marjorie Merriweather Post siguieron siendo compradoras importantes, y la aristocracia europea desposeída, vendiendo piezas que ya no podían mantener, proporcionó un mercado secundario en el que Cartier siguió participando. Pero las condiciones generales para el comercio habían cambiado fundamentalmente, y la empresa que salió de la Depresión operaba en un mundo diferente al que había entrado.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 8 ("Diamantes y Depresión: La década de 1930")
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; revisado 2007), citado p. 253
- Wikipedia: La Gran Depresión y Cartier
