Krach na Wall Street w październiku 1929 roku i następujący po nim kryzys przekształciły warunki, w jakich mogły być sprzedawane dobra luksusowe, w sposób, którego pełne konsekwencje ujawniły się dopiero po latach. Dla Cartier, którego nowojorski oddział pod kierownictwem Pierre'a Cartiera zbudował swoją pozycję w dużej mierze na amerykańskim bogactwie, załamanie tego bogactwa wymagało szybkiego i trwałego przemyślenia, co firma może sprzedawać, komu i za jaką cenę.
Najbardziej bezpośrednią i trwałą ofiarą był rynek pereł naturalnych. Perły naturalne przez wieki należały do najcenniejszych, przenośnych przedmiotów dostępnych dla zamożnych nabywców, a Cartier handlował nimi intensywnie od lat 90. XIX wieku. Najsłynniejsza transakcja Pierre'a Cartiera, wymiana dwurzędowego naszyjnika z pereł naturalnych na rezydencję przy Fifth Avenue, miała miejsce w 1917 roku, u szczytu rynku pereł. Jednak Kryzys zbiegł się z komercyjnym wprowadzeniem perły hodowlanej, która miała te same właściwości optyczne co perła naturalna i mogła być produkowana masowo. Połączenie załamania gospodarczego i zakłóceń technologicznych zakończyło w ciągu kilku lat dominującą pozycję pereł naturalnych na szczycie rynku biżuterii. Wartości gwałtownie spadły i nigdy się nie odrodziły. Sznur pereł, który kupił siedzibę Cartier New York, dekadę później nie byłby w stanie tego dokonać.
Firma się dostosowała. Biżuteria stała się mniejsza, a w niektórych przypadkach bardziej wszechstronna. Tradycja biżuterii konwertowalnej, która pozwalała na noszenie jednego elementu w wielu konfiguracjach, stała się bardziej znacząca komercyjnie, gdy klienci nie mogli już uzasadnić posiadania innej biżuterii na każdą okazję. Projektowanie nadal ewoluowało: estetyka Art Deco z lat 30. XX wieku, choć związana z wersją z lat 20., przyjęła ostrzejsze linie i mniej ekstrawagancką skalę, częściowo dlatego, że rynek tego wymagał.
Niewielka liczba zamożnych klientów kontynuowała składanie dużych zamówień przez całe lata 30. Barbara Hutton i Marjorie Merriweather Post pozostały znaczącymi nabywcami, a pozbawiona majątku europejska arystokracja, sprzedając klejnoty, których nie mogła już utrzymać, stanowiła rynek wtórny, w którym Cartier nadal uczestniczył. Jednak ogólne warunki handlu uległy fundamentalnej zmianie, a firma, która wyłoniła się z Kryzysu, działała już w innym świecie niż ten, w który weszła.
Źródła
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), rozdz. 8 („Diamenty i Kryzys: Lata 30. XX wieku”)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; wydanie poprawione 2007), cyt. str. 253
- Wikipedia: Wielki Kryzys i Cartier
