La revolución de las perlas cultivadas se refiere a la disrupción comercial causada por la introducción de las perlas cultivadas de Mikimoto, que estuvieron ampliamente disponibles en las décadas de 1920 y 1930 y colapsaron efectivamente el mercado de perlas naturales. El impacto en el comercio de joyería de lujo fue profundo, y para Cartier, cuyo negocio se había construido sustancialmente sobre el comercio de perlas naturales, las consecuencias fueron de gran alcance.
Antes de las perlas cultivadas, un collar a juego de grandes perlas naturales se encontraba entre los objetos más valiosos de la joyería. Pierre Cartier intercambió famosamente un collar de perlas naturales de doble hebra, valorado en aproximadamente 1 millón de dólares, por la mansión Morton Plant en el 653 de la Quinta Avenida en 1917, una transacción que le dio a Cartier su sede en Nueva York. El collar era el activo más valioso en ese intercambio. Para 1957, cuando esas mismas perlas (ya reensartadas) aparecieron en subasta en Parke-Bernet, se informó que se vendieron por entre $151.000 y $181.000. El edificio, por el contrario, se había revalorizado enormemente. La asimetría entre las dos trayectorias muestra cuán drásticamente la perla cultivada había reescrito el mercado.
El mecanismo era sencillo: las perlas cultivadas podían producirse en cantidades controladas en granjas de perlas, haciendo que los collares de perlas fueran accesibles a un mercado mucho más amplio. Una vez que la oferta de perlas visualmente comparables dejó de estar limitada por la rareza de los especímenes salvajes, los precios cayeron rápidamente. Los informes describen el descenso en aproximadamente un 85%, aunque la cifra variaba según la calidad y la procedencia.
Para Jacques Cartier, quien había invertido años construyendo relaciones en el comercio de perlas del Golfo y en los mercados de perlas de Ceilán e India, el cambio fue personal y comercialmente significativo. La empresa se adaptó, desplazando el énfasis hacia las piedras preciosas de color, los diseños Tutti Frutti y otras categorías menos vulnerables a la reproducción industrial. La transición, que llegó junto con la Gran Depresión, marca una de las disrupciones más significativas en el comercio de joyería de lujo del siglo XX.
La historia completa de los hermanos Cartier y el mercado de perlas se narra en Los Cartier y el mercado de perlas y en The Cartiers, cap. 4.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), cap. 4 ("Eastern Missions") y cap. 7 ("Diamonds and Depression")
