天然真珠とは、生きた軟体動物（典型的にはアコヤガイ科の海水産牡蠣）の内部に侵入した異物に対する反応として、完全に人為的な介入なしに形成された真珠を指します。軟体動物は数ヶ月から数年にわたり、その異物の周りに真珠層（mother-of-pearl）を次々と沈着させ、古代から宝飾品として珍重されてきた丸く光沢のある物体を生み出します。
天然真珠は、20世紀初頭から商業的に生産されてきた養殖真珠と区別されます。養殖真珠では、人間の技術者が軟体動物の内部に核（典型的には貝殻のビーズ）を挿入し、真珠層の沈着プロセスを刺激します。結果として生成される真珠は、牡蠣によって成長しますが、その始まりは人為的な介入によるものです。養殖真珠は真珠養殖場で大量に生産できるため、商業市場では天然真珠をほぼ完全に置き換え、最高級の宝飾品を除いて今や標準となっています。
1920年代から1930年代にかけて養殖真珠が広く導入される以前は、主にペルシャ湾、マンナー湾、および太平洋の一部にある天然の牡蠣床から採取された天然真珠は、宝飾品の中で最も価値のある素材の一つでした。大粒で完璧な球状の天然真珠を揃えたネックレスは、重要なダイヤモンドネックレスや大規模な建物に匹敵する価格で取引されることもありました。最も有名な例は、ピエール・カルティエがモートン・プラント邸と交換した2連のネックレスです。この取引によって、メイジー・プラントは念願の真珠を手に入れ、カルティエは五番街の住所を獲得しました。カルティエは真珠取引に深く関与しており、クライアントにはマージョリー・メリウェザー・ポストなどがいました。同社は1936年に彼女のために4連の天然真珠ネックレスを制作しています。カルティエが天然真珠をどのように調達し、取引し、セッティングしてきたかの歴史は、次の3つのブログ記事で詳しく解説されています: デビュタントの娘のための真珠、カルティエ家と真珠市場、バーレーン、真珠の地を探る。
今日、天然真珠は稀少で非常に価値が高いものです。鑑別機関での検査によって両者を区別することができます。天然真珠の真珠層は中心まで伸びているのに対し、養殖真珠はX線で明確な核が確認されます。両者が常に明確に区別されているわけではない現在の市場において、この違いは重要です。
参考文献
- フランチェスカ・カルティエ・ブリッケル, 『ザ・カルティエズ』 (Ballantine Books, 2019)
- ハンス・ナデルホッファー, 『カルティエ: 稀代のジュエラー』 (Thames and Hudson, 1984; 改訂版 2007), 39頁, 134頁他参照。
