天然珍珠是在活體軟體動物體內（通常是屬於Pinctada科的鹹水牡蠣）完全無需人為干預而形成的，是軟體動物對進入貝殼內的刺激物所作出的反應。軟體動物在數月或數年間圍繞刺激物沉積層層的珍珠質（珠母貝），形成自古以來在珠寶中備受珍視的圓潤光澤物體。
天然珍珠可以與養殖珍珠區分開來，養殖珍珠自二十世紀初以來已商業化生產。在養殖珍珠中，人工技術員將細胞核（通常是貝殼珠）植入軟體動物體內，刺激珍珠質沉積過程。所產生的珍珠由牡蠣培育，但由人為干預啟動。由於養殖珍珠可以在珍珠養殖場大量生產，它們幾乎完全取代了商業市場中的天然珍珠，現在已成為除最精緻珠寶外所有珠寶的標準。
在二十世紀二三十年代養殖珍珠廣泛引進之前，主要從 波斯灣、曼納灣和太平洋部分地區的野生牡蠣床採集的天然珍珠，是珠寶中最珍貴的材料之一。一條由大顆完美圓潤天然珍珠組成的匹配項鍊，其價值可與一條重要的鑽石項鍊或一棟重要建築物相媲美，最著名的例子是 Pierre Cartier 用來換取 Morton Plant豪宅 的雙股項鍊，這筆交易讓 Maisie Plant 得到了她夢寐以求的珍珠，也讓Cartier擁有了第五大道地址。Cartier 深深地參與了珍珠貿易，客戶包括 Marjorie Merriweather Post，該公司在1936年為她打造了一條 四股天然珍珠項鍊。該公司如何採購、交易和鑲嵌天然珍珠的歷史，在以下三篇部落格文章中進行了探討：獻給您初入社交界女兒的珍珠、Cartier家族與珍珠市場，以及巴林：探索珍珠之地。
如今，天然珍珠稀有且價值極高。實驗室檢測可以區分兩者：天然珍珠的珍珠質層延伸至中心，而養殖珍珠在X光下顯示出清晰的細胞核。在當前市場中，兩者並非總能清楚區分，因此這種區別很重要。
來源
- Francesca Cartier Brickell, 《The Cartiers》（Ballantine Books，2019年）
- Hans Nadelhoffer, 《Cartier: 卓越珠寶商》（Thames and Hudson，1984年；2007年修訂版），引用頁碼39、134等。
