A természetes gyöngy olyan gyöngy, amely teljes mértékben emberi beavatkozás nélkül képződik egy élő puhatestűben (jellemzően a Pinctada családba tartozó tengeri osztrigában) egy, a héjba jutott irritáló anyagra adott válaszként. A puhatestű hónapok vagy évek alatt egymást követő rétegekben gyöngyházat (sedefet) rak le az irritáló anyag köré, létrehozva azt a kerek, fényes tárgyat, amelyet az ékszerészetben az ókor óta nagyra értékelnek.
A természetes gyöngyöket meg lehet különböztetni a tenyésztett gyöngyöktől, amelyeket a huszadik század eleje óta kereskedelmi forgalomban állítanak elő. A tenyésztett gyöngy esetében egy emberi technikus beültet egy magot (jellemzően egy kagylógyöngyöt) a puhatestűbe, serkentve a gyöngyház lerakódási folyamatát. Az így létrejövő gyöngyöt az osztriga növeszti, de emberi beavatkozás indítja el. Mivel a tenyésztett gyöngyöket nagy mennyiségben lehet előállítani gyöngyfarmokon, szinte teljesen felváltották a természetes gyöngyöket a kereskedelmi piacon, és ma már a legfinomabb ékszerek kivételével mindenhol sztenderdnek számítanak.
Mielőtt az 1920-as és 1930-as években széles körben elterjedtek volna a tenyésztett gyöngyök, a természetes gyöngyök, amelyeket vad osztrigamezőkről gyűjtöttek, főként a Perzsa-öbölből, a Gulf of Mannar-ból és a Csendes-óceán egyes részeiről, az ékszerészet legértékesebb anyagai közé tartoztak. Egy nagyméretű, tökéletesen kerek természetes gyöngyökből álló, összeillő nyaklánc ára felért egy jelentős gyémántnyaklánccal vagy egy tekintélyes épülettel, a leghíresebb példa az a kétsoros nyaklánc, amelyet Pierre Cartier a Morton Plant kúriáért cserélt, ez a tranzakció adta Maisie Plant számára a hőn áhított gyöngyöket, Cartiernek pedig a Fifth Avenue-i címét. Cartier mélyen érintett volt a gyöngykereskedelemben, ügyfelei között volt Marjorie Merriweather Post is, akinek a cég egy négysoros természetes gyöngysort készített 1936-ban. A cég természetes gyöngyök beszerzésének, kereskedelmének és foglalásának történetét három blogbejegyzés mutatja be: Gyöngyök a debutáns lányának, A Cartier-ek és a gyöngypiac, és Bahrain: A gyöngyök földjének felfedezése.
Ma a természetes gyöngyök ritkák és rendkívül értékesek. Laboratóriumi vizsgálattal megkülönböztethető a kettő: a természetes gyöngy gyöngyházrétegei a középpontig érnek, míg a tenyésztett gyöngy röntgenfelvételen egy különálló magot mutat. Ez a különbség fontos a jelenlegi piacon, ahol a kettőt nem mindig különböztetik meg egyértelműen.
Források
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; átdolgozott 2007), idézve a 39., 134. és más oldalakon.
