天然珍珠是在活体软体动物（通常是珠母贝属（Pinctada）的海水牡蛎）体内，因贝壳内进入刺激物而完全无需人工干预形成的珍珠。软体动物在数月或数年间围绕刺激物逐层分泌珍珠质（贝母），从而产生这种自古以来在珠宝中备受珍视的圆润光泽的物体。
天然珍珠可以与养殖珍珠区分开来，养殖珍珠自二十世纪初开始商业化生产。在养殖珍珠中，人工技术人员将珠核（通常是贝壳珠）植入软体动物体内，刺激珍珠质沉积过程。由此产生的珍珠由牡蛎生长，但其形成是由人工干预启动的。由于养殖珍珠可以在珍珠养殖场大规模生产，它们在商业市场上几乎完全取代了天然珍珠，如今是除最顶级珠宝之外的所有珠宝的标准。
天然珍珠在 Cartier 背景下的意义是巨大的。在二十世纪二十年代和三十年代养殖珍珠广泛引入之前，主要从波斯湾、马纳尔湾和太平洋部分地区的野生牡蛎床中采摘的天然珍珠，是珠宝中最有价值的材料之一。一串由大颗完美圆形天然珍珠组成的配对项链，其价格可能与一条重要的钻石项链或一座重要的建筑相当；最著名的例子是 Pierre Cartier 用以交换 Morton Plant 宅邸 的双串项链，这笔交易让 Maisie Plant 得到了她梦寐以求的珍珠，也让 Cartier 获得了第五大道上的店址。 Cartier 深度参与珍珠贸易，客户包括 Marjorie Merriweather Post，该公司曾于 1936 年为其创作了 一串四股天然珍珠项链。有关该公司如何采购、交易和镶嵌天然珍珠的历史在三篇博客文章中进行了探讨：送给初次亮相的女儿的珍珠、Cartier 家族与珍珠市场 和 巴林：探索珍珠之地。
如今，天然珍珠稀有且价值极高。实验室检测可以区分两者：天然珍珠的珍珠质层延伸至中心，而养殖珍珠在 X 光下显示出明显的珠核。这种区别在当前市场上很重要，因为两者并非总是清晰区分。
来源
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier：非凡的珠宝商 (Thames and Hudson, 1984; revised 2007)
