Een natuurlijke parel is een parel die volledig zonder menselijke tussenkomst wordt gevormd in een levend weekdier (doorgaans een zoutwateroester van de Pinctada-familie) als reactie op een irriterende stof die de schelp is binnengedrongen. Het weekdier deponeert gedurende maanden of jaren opeenvolgende lagen parelmoer rond de irriterende stof, waardoor het afgeronde, glanzende object ontstaat dat sinds de oudheid in sieraden wordt gewaardeerd.
Natuurlijke parels kunnen worden onderscheiden van kweekparels, die sinds het begin van de twintigste eeuw commercieel worden geproduceerd. Bij een kweekparel implanteert een menselijke technicus een kern (meestal een kraal van schelp) in het weekdier, waardoor het parelmoerafzettingproces wordt gestimuleerd. De resulterende parel wordt door de oester gekweekt, maar is geïnitieerd door menselijke tussenkomst. Omdat kweekparels in grote hoeveelheden op parelkwekerijen kunnen worden geproduceerd, hebben ze natuurlijke parels bijna volledig vervangen op de commerciële markt en zijn ze nu de standaard voor alle behalve de fijnste sieraden.
Vóór de wijdverspreide introductie van kweekparels in de jaren 1920 en 1930 behoorden natuurlijke parels, geoogst uit wilde oesterbedden voornamelijk in de Perzische Golf, de Golf van Mannar en delen van de Stille Oceaan, tot de meest waardevolle materialen in sieraden. Een bijpassende ketting van grote, perfect ronde natuurlijke parels kon een prijs opleveren die gelijk was aan een belangrijke diamanten ketting of een aanzienlijk gebouw; het meest gevierde voorbeeld is de dubbelrijige ketting die Pierre Cartier verhandelde voor het Morton Plant herenhuis, de transactie die Maisie Plant haar begeerde parels en Cartier zijn Fifth Avenue-adres gaf. Cartier was diep betrokken bij de parelhandel, met klanten zoals Marjorie Merriweather Post, voor wie het bedrijf in 1936 een vierrijige natuurlijke parelketting creëerde. De geschiedenis van hoe het bedrijf natuurlijke parels inkocht, verhandelde en zette, wordt verder verkend in drie blogposts: Parels voor uw debutante dochter, De Cartiers en de parelmarkt, en Bahrein: Het land van de parels verkennen.
Tegenwoordig zijn natuurlijke parels zeldzaam en zeer gewaardeerd. Laboratoriumtests kunnen onderscheid maken tussen de twee: de parelmoerlagen van een natuurlijke parel strekken zich uit tot het centrum, terwijl een kweekparel een duidelijke kern op een röntgenfoto toont. Dit onderscheid is van belang op de huidige markt, waar de twee niet altijd duidelijk worden gedifferentieerd.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; herziene uitgave 2007), geciteerd pp. 39, 134 et al.
