Honderdtien jaar geleden arriveerde Jacques Cartier voor het eerst in Bahrein. Hij schreef naar huis aan zijn broer:
"Mijn beste Louis, als ik het goed begrijp, is de belangrijkste missie die mij op deze reis naar het Oosten is opgedragen, de paarlenmarkt te onderzoeken en terug te rapporteren op de meest effectieve manier waarop wij parels kunnen aankopen."
Zoals Cartier goed wist, waren natuurlijke parels als magneten voor de rijkste vrouwen ter wereld. Sinds de ontginning van de diamantmijnen in Zuid-Afrika waren de prijzen van parels sterk gestegen in vergelijking met diamanten, op basis van hun relatieve zeldzaamheid.
In het vroege twintigste eeuw werd een paarel van goede kwaliteit — meer gewaardeerd om zijn ronde vorm dan om zijn glans — vier keer hoger geprijsd dan een diamant van hetzelfde gewicht, en een parelketting kon duurder zijn dan een Rembrandt-schilderij. Perfect natuurlijke parels waren bijna onmogelijk te vinden, maar de beste, naar mening van de Cartiers, kwamen uit de Golf.
Jacques Cartier in Bahrein, 1912.
Het probleem was dat de Cartiers een beetje laat op het toneel verschenen. Een ander groep juwelierbroers, de Rosenthals, hadden het vertrouwen van de paarlen-sjeieken al gewonnen via een zeer slimme truc met duizenden gouden munten en verschillende ezels. Als het enige Europese bedrijf dat rechtstreeks van de bron parels mocht kopen, waren de Rosenthals buitengewoon rijk geworden — en de Cartiers, die ervan beu waren om aan de zijlijn toe te kijken, wilden ook een deel van de actie.
Pagina's uit Jacques Cartier's reisdagboeken.
Volgende week volg ik in de voetsporen van mijn overgrootvader, met zijn reisdagboeken als gids. Ik stel me voor dat communicatie deze keer gemakkelijker zal zijn. Jacques schreef: "Het gesprek ging niet erg snel omdat ik mijn boodschap in het Engels gaf, de tolk vertaalde het naar het Hindustani, terwijl hij het enigszins uitbreidde, en toen vertaalde Sjeik Youssef het in het Arabisch voor de oppersjeik, terwijl hij ook zijn eigen opmerkingen toevoegde. Op deze manier duurde een discussie van 50 woorden een half uur. En toen kwam het antwoord via dezelfde keten, dus de uitwisseling ging nog een hele tijd door!"
Voor degenen in de buurt zal ik spreken en boeken signeren in Oman en Bahrein — en hopelijk enkele foto's uit Jacques' albums opnieuw uitvoeren. Blijf op de hoogte!
Dit artikel is vertaald uit het Engels. Lees de originele Engelse tekst
