Ένα φυσικό μαργαριτάρι είναι ένα μαργαριτάρι που σχηματίζεται εξ ολοκλήρου χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση μέσα σε ένα ζωντανό μαλάκιο (τυπικά ένα στρείδι αλμυρού νερού της οικογένειας Pinctada) ως απάντηση σε έναν ερεθιστικό παράγοντα που έχει εισέλθει στο όστρακο. Το μαλάκιο εναποθέτει διαδοχικά στρώματα μάργαρου (μαργαριταροφόρο ύλη) γύρω από τον ερεθιστικό παράγοντα για μήνες ή χρόνια, παράγοντας το στρογγυλό, λαμπερό αντικείμενο που έχει εκτιμηθεί στην κοσμηματοποιία από την αρχαιότητα.
Τα φυσικά μαργαριτάρια διακρίνονται από τα καλλιεργημένα μαργαριτάρια, τα οποία παράγονται εμπορικά από τις αρχές του εικοστού αιώνα. Σε ένα καλλιεργημένο μαργαριτάρι, ένας ανθρώπινος τεχνικός εμφυτεύει έναν πυρήνα (συνήθως μια χάντρα από όστρακο) στο μαλάκιο, διεγείροντας τη διαδικασία εναπόθεσης μάργαρου. Το παραγόμενο μαργαριτάρι αναπτύσσεται από το στρείδι, αλλά ξεκινάει με ανθρώπινη παρέμβαση. Επειδή τα καλλιεργημένα μαργαριτάρια μπορούν να παραχθούν σε μεγάλες ποσότητες σε φάρμες μαργαριταριών, έχουν αντικαταστήσει τα φυσικά μαργαριτάρια σχεδόν εξ ολοκλήρου στην εμπορική αγορά και αποτελούν πλέον το πρότυπο για όλα εκτός από τα πιο εκλεκτά κοσμήματα.
Πριν από την ευρεία εισαγωγή των καλλιεργημένων μαργαριταριών στις δεκαετίες του 1920 και του 1930, τα φυσικά μαργαριτάρια, που συλλέγονταν από άγριες στρειδοτροφικές ζώνες κυρίως στον Περσικό Κόλπο, τον Κόλπο του Μανάρ και μέρη του Ειρηνικού, ήταν από τα πολυτιμότερα υλικά στην κοσμηματοποιία. Ένα ασορτί κολιέ από μεγάλα, τέλεια στρογγυλά φυσικά μαργαριτάρια μπορούσε να έχει τιμή ισοδύναμη με ένα σημαντικό κολιέ από διαμάντια ή ένα σημαντικό κτίριο, το πιο διάσημο παράδειγμα είναι το διπλό κολιέ που ο Pierre Cartier αντάλλαξε με την έπαυλη Morton Plant, η συναλλαγή που χάρισε στην Maisie Plant τα πολυπόθητα μαργαριτάρια της και στην Cartier τη διεύθυνση της στην Πέμπτη Λεωφόρο. Η Cartier ήταν βαθιά αναμεμειγμένη στο εμπόριο μαργαριταριών, με πελάτες όπως η Marjorie Merriweather Post, για την οποία η εταιρεία δημιούργησε ένα τετραπλό κολιέ από φυσικά μαργαριτάρια το 1936. Η ιστορία του πώς η εταιρεία προμηθεύτηκε, εμπορεύτηκε και έθεσε φυσικά μαργαριτάρια εξερευνάται σε τρεις αναρτήσεις ιστολογίου: Μαργαριτάρια για την κόρη σας που κάνει ντεμπούτο, Οι Cartier και η Αγορά Μαργαριταριών, και Μπαχρέιν: Εξερευνώντας τη Γη των Μαργαριταριών.
Σήμερα, τα φυσικά μαργαριτάρια είναι σπάνια και έχουν υψηλή αξία. Οι εργαστηριακές δοκιμές μπορούν να διακρίνουν μεταξύ των δύο: τα στρώματα μάργαρου ενός φυσικού μαργαριταριού εκτείνονται μέχρι το κέντρο, ενώ ένα καλλιεργημένο μαργαριτάρι δείχνει έναν διακριτό πυρήνα στην ακτινογραφία. Αυτή η διάκριση είναι σημαντική στην τρέχουσα αγορά, όπου τα δύο δεν διαχωρίζονται πάντα σαφώς.
Πηγές
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; αναθεωρημένο 2007), αναφέρεται στις σελ. 39, 134 κ.α.
