Mae Caldwell Manwaring Plant, bekend als Maisie Plant, wordt voornamelijk herinnerd om één enkele transactie: de ruil van de Italiaanse Renaissance villa van haar echtgenoot Morton F. Plant aan 653 Fifth Avenue voor een dubbelrijige natuurlijke parelhalsketting die Cartier in de etalage had uitgestald. Het gebouw is sindsdien Cartier's flagshipstore in New York. Het verhaal, dat draait om de samenkomst van de natuurlijke parelmarkt op haar hoogtepunt en een specifiek stuk vastgoed in Manhattan, is een van de meest besproken episodes in de Amerikaanse geschiedenis van het bedrijf.
De Parelhalsketting
De halsketting bestond uit twee strengen natuurlijke parels: 73 in de ene streng en 55 in de andere, in totaal 128 parels. Destijds vertegenwoordigden natuurlijke parels van deze kwaliteit een van de duurste categorieën op de juwelenmarkt. De halsketting werd gewaardeerd op ongeveer $1 miljoen, een bedrag dat een indicatie geeft van wat de handel in natuurlijke parels nog opbracht vóór de wijdverspreide adoptie van gekweekte parels in de daaropvolgende decennia.
Maisie Plant had de halsketting in de Cartier-etalage gezien in de periode dat het bedrijf tijdelijke panden aan Fifth Avenue bezette, en nog geen permanent adres in New York had verworven. De volledige context van Pierre Cartier's onderhandelingen om een aanzienlijke aanwezigheid in New York te vestigen, wordt besproken in The Cartiers and the Pearl Market en in The Cartiers, hoofdstukken die de Amerikaanse expansie behandelen.
De rol van natuurlijke parels in de bedrijfsvoering van Cartier in het begin van de twintigste eeuw was aanzienlijk; ze behoorden tot de waardevolste items waarin het bedrijf handelde, en met name Pierre Cartier bouwde er belangrijke cliëntrelaties omheen.
De Ruil voor 653 Fifth Avenue
Morton F. Plant was de zoon van Henry B. Plant, de spoorweg- en stoomschipmagnaat die de westkust van Florida had ontwikkeld. Morton had aanzienlijke rijkdom geërfd en, samen met Maisie, onderhield hij een levensstijl geassocieerd met de society van Newport en New York. De villa op de hoek van Fifth Avenue en 52nd Street was een aanzienlijk Italiaans Renaissance-gebouw, ontworpen door Robert W. Gibson, dat de Plants als hun New Yorkse residentie hadden gebruikt.
De mechaniek van de ruil, zoals beschreven in The Cartiers, omvatte Pierre Cartier die Morton Plant benaderde met het voorstel dat de villa kon dienen als overweging voor de halsketting. Het prijsverschil werd overbrugd door $100 contant geld, betaald door Plant aan Cartier. De transactie werd voltooid in 1917. Wat Pierre Cartier verwierf was niet enkel een gebouw, maar een Fifth Avenue-adres op een van de meest prominente kruispunten in de stad, wat Cartier New York de zichtbaarheid gaf die het in zijn eerdere panden had gemist.
Het gebouw zelf onderging een aanpassing voor detailhandelsgebruik. Cartier Inc heeft het onafgebroken bezet sinds de overname. Een portret van Maisie Plant, met de halsketting om, hangt vandaag in de kamer in het gebouw die bekend staat als de Maisie Plant Salon.
Na Maisie's Dood: De Veiling van 1957
Maisie Plant overleefde haar eerste echtgenoot vele jaren. Morton F. Plant stierf in 1918, het jaar na de transactie. Ze hertrouwde en werd mevrouw John E. Rovensky, en stierf in 1956. Haar nalatenschap bepaalde dat de parelhalsketting verkocht moest worden. Parke-Bernet Galleries in New York veilde deze in januari 1957.
Het resultaat illustreerde hoe drastisch de markt voor natuurlijke parels in de tussenliggende veertig jaar was verschoven. De twee strengen werden afzonderlijk verkocht, met een gecombineerd totaal geschat op tussen de $151.000 en $181.000 (bronnen verschillen enigszins over de precieze cijfers). Tegenover de waardering van $1 miljoen in 1917 was de daling opvallend. De ineenstorting van de waarde van natuurlijke parels in het midden van de twintigste eeuw, gedreven door het succes van de kweekparelproductie, wordt onderzocht in Pearls for Your Debutante Daughter en The Cartiers and the Pearl Market.
Het gebouw dat Morton Plant had geruild voor de halsketting, was daarentegen aanzienlijk in waarde gestegen. De asymmetrie tussen de twee trajecten, het vastgoed dat in waarde steeg terwijl de parels daalden, is een van de redenen waarom het verhaal blijft worden aangehaald in verslagen van zowel de New Yorkse vastgoedmarkt als de handel in natuurlijke parels.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Francesca Cartier Brickell, "How Cartier's New York store was paid for with pearls", Business Insider
