Mae Caldwell Manwaring Plant, connue sous le nom de Maisie Plant, est principalement connue pour une unique transaction : l'échange du manoir de style Renaissance italienne de son mari Morton F. Plant, situé au 653 Fifth Avenue, contre un collier à double rang de perles naturelles que Cartier avait exposé en vitrine. Le bâtiment est le flagship de Cartier à New York depuis lors. L'histoire, qui repose sur l'intersection du marché de la perle naturelle à son apogée et d'un bien immobilier spécifique de Manhattan, est l'un des épisodes les plus discutés de l'histoire américaine de la maison.
Le Collier de Perles
Le collier était composé de deux rangs de perles naturelles : 73 sur un rang et 55 sur l'autre, soit un total de 128 perles. À l'époque, les perles naturelles de cette qualité représentaient l'une des catégories les plus chères du marché de la joaillerie. Le collier était évalué à environ 1 million de dollars, un chiffre qui donne une idée de ce que le commerce des perles naturelles représentait encore avant l'adoption généralisée des perles de culture dans les décennies qui suivirent.
Maisie Plant avait vu le collier dans la vitrine de Cartier pendant la période où la maison occupait des locaux temporaires sur Fifth Avenue, n'ayant pas encore acquis d'adresse permanente à New York. Le contexte complet des négociations de Pierre Cartier pour établir une présence significative à New York est abordé dans Les Cartiers et le Marché de la Perle et dans The Cartiers, les chapitres couvrant l'expansion américaine.
Le rôle des perles naturelles dans les activités de Cartier au début du XXe siècle était considérable ; elles figuraient parmi les articles de la plus haute valeur échangés par la maison, et Pierre Cartier en particulier a bâti d'importantes relations client autour d'elles.
L'échange contre le 653 Fifth Avenue
Morton F. Plant était le fils de Henry B. Plant, le magnat des chemins de fer et des bateaux à vapeur qui avait développé la côte ouest de la Floride. Morton avait hérité d'une fortune considérable et, avec Maisie, menait un style de vie associé à la société de Newport et de New York. Le manoir, situé à l'angle de Fifth Avenue et de la 52e Rue, était un imposant bâtiment de style Renaissance italienne, conçu par Robert W. Gibson, que les Plant utilisaient comme résidence à New York.
Les mécanismes de l'échange, tels que décrits dans The Cartiers, impliquaient que Pierre Cartier approche Morton Plant avec la proposition que le manoir puisse servir de contrepartie au collier. La différence de prix fut comblée par 100 dollars en espèces, payés par Plant à Cartier. La transaction fut achevée en 1917. Ce que Pierre Cartier acquit n'était pas seulement un bâtiment, mais une adresse sur Fifth Avenue, à l'une des intersections les plus importantes de la ville, ce qui donna à Cartier New York le genre de visibilité qui lui avait manqué dans ses locaux précédents.
Le bâtiment lui-même fut adapté à un usage commercial. Cartier Inc l'a occupé en permanence depuis l'acquisition. Un portrait de Maisie Plant portant le collier est aujourd'hui accroché dans la pièce du bâtiment connue sous le nom de Salon Maisie Plant.
Après la mort de Maisie : La Vente aux Enchères de 1957
Maisie Plant survécut de nombreuses années à son premier mari. Morton F. Plant mourut en 1918, l'année suivant la transaction. Elle se remaria, devenant Mme John E. Rovensky, et mourut en 1956. Sa succession ordonna que le collier de perles soit vendu. Les galeries Parke-Bernet de New York l'ont mis aux enchères en janvier 1957.
Le résultat illustra à quel point le marché des perles naturelles avait considérablement évolué au cours des quarante années écoulées. Les deux rangs furent vendus séparément, réalisant un total combiné estimé entre 151 000 et 181 000 dollars (les sources divergent légèrement sur les chiffres précis). Comparé à l'évaluation de 1 million de dollars en 1917, le déclin fut frappant. L'effondrement des valeurs des perles naturelles au milieu du XXe siècle, dû au succès de la production de perles de culture, est examiné dans Des Perles pour votre Fille Débutante et Les Cartiers et le Marché de la Perle.
Le bâtiment que Morton Plant avait échangé contre le collier, en revanche, avait considérablement pris de la valeur. L'asymétrie entre les deux trajectoires, la propriété prenant de la valeur tandis que les perles en perdaient, est l'une des raisons pour lesquelles cette histoire continue d'être citée dans les récits du marché immobilier de New York et du commerce des perles naturelles.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Francesca Cartier Brickell, "Comment le magasin Cartier de New York a été payé avec des perles", Business Insider
