Bahrajn był centrum handlu perłami w Zatoce, gdy Jacques Cartier przybył tam po raz pierwszy w 1912 roku. Łoża perłowe wyspy, leżące na płytkich wodach między Bahrajnem a Półwyspem Arabskim, były eksploatowane przez wieki przy użyciu technik, które pozostały w dużej mierze niezmienione aż do początku XX wieku.
Poławianie pereł w Zatoce było pracą sezonową, trwającą od około maja do września, gdy wody były wystarczająco ciepłe na długotrwałe zanurzenie. Nurkowie pracowali z dhowów (tradycyjnych statków żaglowych), schodząc na dno morskie z klipsem na nos i kamiennym obciążnikiem, aby przyspieszyć zejście. Zbierali ostrygi do kosza, zanim zostali wciągnięci z powrotem na powierzchnię, powtarzając ten proces wiele razy w ciągu dnia. Praca była fizycznie wymagająca i wiązała się z prawdziwym ryzykiem. Cała gospodarka niektórych społeczności przybrzeżnych była zorganizowana wokół sezonu nurkowego, a kupcy, kapitanowie łodzi i nurkowie byli związani układami, które strukturyzowały życie społeczne i handlowe.
Kiedy Jacques Cartier odwiedził to miejsce, taki właśnie był świat, do którego wszedł: handel oparty na osobistym zaufaniu, sezonowym rytmie i wiekach zgromadzonej wiedzy o tym, gdzie można znaleźć najlepsze perły. Perły naturalne zbierane z tych łoż były jednymi z najlepszych na świecie, cenionymi za swój blask, okrągłość i orient. Dostarczały one produkty na rynki Paryża i Londynu poprzez sieci pośredników, i to właśnie te sieci Jacques starał się zrozumieć, a tam, gdzie to możliwe, pominąć na rzecz bardziej bezpośrednich relacji zakupowych.
Badania do książki The Cartiers obejmowały nurkowanie po perły w Bahrajnie oraz spotkania z potomkami kupców pereł i szejków, którzy handlowali z Jacquesem Cartierem sto lat wcześniej. Ta nić osobistego połączenia przeplata się przez Bahrajn: Odkrywanie krainy pereł i Arabskie Przygody.
Dziś dziedzictwo poławiania pereł w Bahrajnie jest formalnie uznane. „Poławianie pereł, świadectwo gospodarki wyspiarskiej” zostało wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 2012 roku, obejmując łoża ostryg, wybrzeże, stare domy kupców oraz fort, gdzie regulowano handel. DANAT (Instytut Pereł i Kamieni Szlachetnych Bahrajnu) podtrzymuje naukowe i kulturowe dziedzictwo poławiania pereł w Zatoce, organizując wydarzenia, które gromadzą historyków, gemologów i potomków rodzin kupieckich, które kształtowały ten handel.
Źródła
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), rozdz. 4 („Misje Wschodnie”)
- Centrum Światowego Dziedzictwa UNESCO, „Poławianie pereł, świadectwo gospodarki wyspiarskiej” (wpisane w 2012)
