Le golfe Persique a été, pendant des siècles, la source la plus importante de perles naturelles au monde. Les bancs situés au large des côtes de Bahreïn, ainsi que ceux le long des côtes de ce qui est aujourd'hui le Qatar, les Émirats arabes unis et le Koweït, produisaient des perles qui se retrouvaient dans les trésors de l'Inde, de la Perse et de l'Europe. C'est ce commerce qui a attiré Jacques Cartier à Bahreïn pour la première fois en 1912, pour ce qu'il a décrit dans une lettre à son frère Louis comme « la mission la plus importante qui m'ait été confiée lors de ce voyage en Orient » : enquêter sur le marché de la perle et établir un canal d'achat direct.
L'économie du commerce des perles au début du XXe siècle était frappante. Selon certains récits contemporains, une perle naturelle de bonne qualité était évaluée à environ quatre fois la valeur d'un diamant de même poids. Il a été écrit qu'un collier de perles assorties pouvait atteindre une somme supérieure à celle d'un tableau de Rembrandt. Les meilleurs exemples du Golfe étaient parfaitement ronds, avec un orient profond (l'éclat irisé caractéristique produit par les couches de nacre), et ils se vendaient aux prix les plus élevés de tous les matériaux précieux sur le marché du luxe d'avant-guerre.
Jacques Cartier n'opérait pas seul. Les Rosenthals, un autre groupe de frères joailliers d'envergure internationale, avaient déjà établi des relations de confiance avec les cheikhs perliers de Bahreïn et de l'ensemble du Golfe. Le commerce était fondé sur des relations personnelles, et gagner la confiance des marchands locaux exigeait des visites répétées et un engagement soutenu. Jacques est retourné plusieurs fois dans le Golfe et les régions perlières plus larges, combinant l'achat de perles avec ses voyages plus étendus à travers Ceylan et l'Inde.
Les perles provenant du Golfe ont directement alimenté certaines des créations les plus célèbres de Cartier, y compris le collier à double rang que Pierre Cartier a échangé avec Maisie Plant contre le manoir du 653 Fifth Avenue en 1917. L'histoire complète des frères Cartier et du marché de la perle est explorée dans The Cartiers and the Pearl Market et Bahrain: Exploring the Land of Pearls.
Aujourd'hui, DANAT (le Bahrain Institute for Pearls and Gemstones) préserve l'héritage du commerce des perles du Golfe et organise des événements qui relient les descendants des familles marchandes que Jacques Cartier a connues à l'histoire plus large du commerce.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), ch. 4 (« Missions Orientales »)
- Francesca Cartier Brickell, « Maharajas, Pearls and Oriental Influences », The Journal of the Swiss Society of Jewellery Studies, 12 (2021), pp. 103–115
