Le déclenchement de la guerre en août 1914 a interrompu le monde de la Belle Époque dans lequel Cartier avait bâti sa position. Les structures sociales qui avaient soutenu la demande de joaillerie au plus haut niveau, les saisons des cours, le cycle d'événements aristocratiques entre Londres, Paris et les grandes maisons d'Europe, se sont effondrées ou ont fortement diminué. Les artisans de tous les ateliers de la Maison ont été mobilisés. Les clients ont redirigé leurs ressources. Les conditions qui avaient fait du diadème de style guirlande la commande centrale d'une décennie ont disparu presque du jour au lendemain.
Les trois succursales ont réagi différemment à la même pression. Cartier Paris sous la direction de Louis Cartier a continué à fonctionner, mais à échelle réduite, de nombreux artisans qualifiés qui avaient produit ses pièces les plus exigeantes étant désormais absents. Cartier London est restée ouverte pendant la guerre, servant une clientèle qui comprenait des officiers militaires et leurs familles, ainsi que ceux qui continuaient à désirer des bijoux malgré les conditions de guerre. Cartier New York a été la moins directement touchée, les États-Unis n'étant entrés en guerre qu'en 1917, et les activités américaines de Pierre Cartier ont continué à se développer pendant les années où les succursales européennes étaient les plus contraintes.
La conséquence créative la plus durable de la guerre fut la Cartier Tank. La montre-bracelet rectangulaire de Louis Cartier, dont la forme s'inspirait de la vue en plongée des nouveaux chars blindés apparus sur le front occidental, a été conçue en 1917. Le lien entre le profil de la montre et les chenilles parallèles d'un char, les chenilles devenant le bracelet, le corps de la montre devenant le châssis, était explicite dans la pensée de Louis Cartier. La Tank fut d'abord produite comme cadeau et entra en production régulière après la guerre, devenant l'un des designs de montre les plus imités du XXe siècle.
La commande de guerre la plus prestigieuse de Louis Cartier eut lieu en juillet 1918, lorsque Cartier fut sollicité pour concevoir un bâton de maréchal commémoratif pour Ferdinand Foch, promu Maréchal de France le mois suivant. Le résultat fut décrit à l'époque comme « une œuvre d'art destinée à devenir un objet historique ». Il est aujourd'hui conservé au Musée de l'Armée à Paris, aux côtés d'un second bâton que Cartier a réalisé pour le Maréchal Philippe Pétain. La photographie ci-dessus montre Foch au défilé de la victoire du 14 juillet 1919, jour de la Bastille, saluant la foule à cheval avec son bâton.
La guerre a également accéléré un changement déjà en cours : le passage de la montre de poche à la montre-bracelet comme garde-temps standard pour les hommes de rang. Les officiers sur le terrain avaient besoin d'une montre qu'ils pouvaient consulter sans avoir à fouiller dans une poche, et la montre-bracelet est devenue associée à la modernité et à la praticité d'une manière qu'elle n'avait pas eue avant 1914.
Le monde social qui a émergé de la guerre était différent de celui qui l'avait précédée. De nombreuses familles aristocratiques européennes qui avaient été les principaux clients de Cartier avaient perdu leur fortune, leurs héritiers masculins, ou les deux. Les nouveaux riches, la clientèle américaine et une clientèle plus internationale, moins centrée sur les cours, sont devenues de plus en plus importantes pour la Maison dans les années qui ont suivi l'Armistice.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chs. 4–5
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; revised 2007), cité pp. 61, 64 et al.
- Agence de presse Meurisse / Bibliothèque nationale de France, photographie du Maréchal Foch au défilé du 14 juillet 1919, jour de la Bastille (domaine public)
- Wikipedia: Première Guerre mondiale et Cartier
