L'émail est une poudre de verre fusionnée sur une surface métallique par cuisson dans un four, où il fond, adhère et se transforme en une couche dure et vitreuse. Entre les mains d'artisans qualifiés, il produit des couleurs d'une profondeur et d'une durabilité extraordinaires. Différentes techniques produisent des résultats différents, et les ateliers de Cartier en ont utilisé plusieurs selon l'objet et l'effet souhaité.
Champlevé
Dans le champlevé, des canaux ou des cavités sont sculptés ou gravés dans le métal, puis la poudre d'émail est insérée dans ces cavités et cuite. Le résultat est un émail affleurant ou légèrement en dessous de la surface métallique entre les canaux. Le champlevé était largement utilisé sur les premiers objets de Cartier, y compris les boîtiers de montres de poche et les petites boîtes décoratives, où il produisait des zones de couleur audacieuses et bien définies au sein d'une matrice d'or ou d'argent.
Cloisonné
Le cloisonné utilise de fines bandes de métal, appelées cloisons, soudées sur la surface de base pour créer de petites cellules. Ces cellules sont remplies d'émail et cuites. Cette technique est associée aux traditions décoratives asiatiques et apparaît dans l'œuvre de Cartier en partie comme une référence directe aux objets en laque et en émail chinois et japonais que la maison a collectionnés et étudiés.
Plique-à-jour
Forme la plus exigeante techniquement, le plique-à-jour ne possède pas de fond métallique: l'émail est suspendu dans une armature de cellules métalliques, tel un vitrail, permettant à la lumière de le traverser. L'effet est translucide et lumineux. Il apparaît dans les œuvres de Cartier influencées par l'Art Nouveau au début du XXe siècle, bien qu'il n'ait jamais été une technique dominante pour la maison, dont le travail dans les décennies suivantes s'est orienté vers des couleurs plus audacieuses et opaques.
Émail peint et Miniature
La peinture miniature sur émail, appliquée avec un pinceau très fin sur un fond d'émail puis cuite à plusieurs reprises pour superposer les couches de couleur, était utilisée sur les couvercles des nécessaires de beauté, des boîtes à poudre et des boîtiers de montres de poche. Ces miniatures pouvaient représenter des paysages, des portraits ou des scènes figuratives, et leur qualité varie considérablement d'une pièce à l'autre. Les plus beaux exemples sont de minuscules chefs-d'œuvre; ils s'inspirent d'une tradition française de la peinture miniature du XVIIIe siècle que les designers de Cartier connaissaient bien. Une variante spécifique de cette tradition est l'émail en grisaille, dans laquelle la palette est limitée à des tons gris dégradés pour produire des scènes figuratives monochromes avec la qualité d'une estampe ou d'un dessin.
Guilloché sous Émail
L'un des effets les plus distinctifs de Cartier combine le guilloché (gravure mécanique) avec de l'émail translucide. Le métal est d'abord gravé d'un motif géométrique répétitif à l'aide d'un tour à guillocher; l'émail translucide est ensuite appliqué par-dessus. La lumière traverse l'émail, se réfléchit sur le motif en dessous et retourne à travers l'émail, produisant un chatoiement et une profondeur qu'aucune technique ne pourrait atteindre seule. Cette combinaison apparaît sur les cadrans de montres, les étuis à cigarettes, les objets de vanité et les petites boîtes tout au long de la production de Cartier au XXe siècle.
L'Atelier de Londres et les Montres Tank Émaillées
La succursale londonienne de Cartier a acquis une réputation particulière pour le travail de l'émail. L'atelier de Londres a produit des montres Cartier Tank à cadran émaillé dont toute la surface du cadran était recouverte d'émail translucide ou opaque, parfois dans de riches bleus, verts ou noirs qui donnaient aux montres un caractère distinct des cadrans crème ou blancs standards. Ces pièces ont été réalisées en nombre relativement restreint et représentent certaines des productions les plus distinctives de l'atelier de Londres.
Usage Ultérieur
L'émail a continué d'apparaître dans toute la production de Cartier durant la période Art Déco et au-delà, principalement dans les étuis à cigarettes, les boîtes et les objets décoratifs, où il offrait des zones de couleur pure au sein de motifs géométriques. Les panneaux de couleur audacieux et plats d'un étui à cigarettes Art Déco Cartier sont autant un produit de la tradition de l'émail que les effets plus subtils de guilloché sous émail des années Belle Époque.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 2 (« Louis, 1898–1919 ») et chap. 5 (« Stones Paris: Early 1920s »)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité p. 87, 92 et al.
- Wikipédia: L'émail dans l'œuvre de Cartier
