Le millegrain (également orthographié mille-grain ou milgrain) tire son nom du français pour « mille grains ». Cette technique consiste à faire rouler un petit outil, la molette ou roue à millegrain, le long du bord d'une sertissure métallique afin de faire apparaître une rangée continue de minuscules perles uniformes. Les perles ressortent de la surface sans être appliquées séparément ; elles sont formées à partir du métal lui-même. Le résultat est une bordure qui capte la lumière à travers de multiples petites facettes plutôt que d'un simple bord net.
Utilisation dans les créations de Cartier du début du XXe siècle
Les bordures millegrain sont devenues étroitement associées à la production de Cartier des années 1900 aux années 1930, en particulier pendant la période du Style Guirlande et les créations Art Déco qui l'ont suivie. Au cours de ces deux périodes, le platine était le métal dominant, suffisamment dur pour maintenir la rangée de perles fines sans qu'elles ne s'affaissent ou ne se brouillent. Sur les pièces en métal blanc serties de diamants, une bordure millegrain autour de chaque sertissure de pierre ajoutait une délicate couche texturée qui rappelait la dentelle ou la broderie. L'effet général était d'une légèreté extraordinaire, surtout dans les pièces où le platine était utilisé dans de fins motifs ajourés.
L'outil et l'artisanat
La roue à millegrain est un petit outil manuel doté d'une roue à motifs à son extrémité. Le joaillier la fait rouler le long du bord métallique avec une pression constante pour produire une rangée uniforme. La régularité des perles (leur taille, leur espacement et leur hauteur au-dessus de la surface) est une marque de l'habileté du sertisseur, et dans les pièces des ateliers Cartier du début du XXe siècle, le travail de millegrain est généralement très fin et régulier. Le millegrain mécanique ultérieur, produit avec un outillage différent, a tendance à être moins varié en caractère que les exemples travaillés à la main.
Le millegrain en contexte
Cette technique n'était pas exclusive à Cartier : elle était courante dans la joaillerie européenne de haute qualité des périodes de la Belle Époque et de l'Art Déco. Ce qui distingue l'utilisation qu'en fait Cartier est moins la technique elle-même que la manière dont elle a été intégrée dans des décisions de composition plus larges, en particulier la combinaison de bordures millegrain, de champs de diamants sertis pavé, et de la géométrie structurelle de la monture en platine.
Sources
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984 ; édition révisée 2007), cité p. 33, 45 et al.
