Serti mystérieux, connu en anglais sous les noms d'invisible setting ou mystery setting, est une technique de sertissage dans laquelle les pierres sont montées sans griffes, chatons ou grains de métal visibles les retenant par le dessus. De face, une surface sertie de serti mystérieux ne semble être qu'un assemblage de gemmes : un champ de couleur continu, sans aucun métal pour interrompre la vue.
L'exploit technique derrière cette apparence est considérable. Chaque pierre doit être taillée avec une petite rainure ou un canal sur sa face inférieure, une modification de la forme facettée standard qui nécessite un travail lapidaire précis. Ces rainures permettent de faire glisser les pierres sur une grille de fins rails métalliques insérés dans la pièce par le dessous, ainsi les rails traversent les pierres mais sont invisibles de face. Les rails doivent être fabriqués avec des tolérances extrêmement strictes : s'ils sont trop lâches, les pierres cliquettent et peuvent tomber; s'ils sont trop serrés, les pierres ne peuvent pas être positionnées correctement.
Le terme serti mystérieux est le plus étroitement associé à Van Cleef & Arpels, mais Cartier a déposé le premier un brevet français pour le serti invisible, le 18 mars 1933, neuf mois avant que Van Cleef & Arpels ne brevète sa propre version en décembre de la même année. Les deux brevets sont basés sur le même principe sous-jacent : des gemmes rainurées sous la rondiste pour glisser sur des rails dissimulés. Bien que détenant le brevet antérieur, Cartier aurait rarement utilisé la technique, considérant les rainures nécessaires pour maintenir les pierres indésirables car elles compromettaient l'intégrité des gemmes. En conséquence, les bijoux Cartier sertis invisibles sont extrêmement rares, et la technique est devenue beaucoup plus fortement identifiée à Van Cleef & Arpels, qui en a fait une signature de la maison. Le serti invisible de Cartier, parfois appelé serti invisible, était utilisé pour créer des surfaces de gemmes (généralement des rubis ou des saphirs) qui apparaissaient comme des champs de couleur unis dans des bijoux tels que des broches, des bracelets et des clips. La Panthère Cartier fait partie des pièces où le serti invisible contribue à la densité de la surface gemme à motifs. Les broches oiseau du type décrit dans Cartier Bird Brooch sont un autre contexte dans lequel la technique a permis des effets décoratifs complexes.
La difficulté du travail (tant dans la taille des pierres que dans la construction métallique) signifie que les pièces en serti mystérieux sont à forte intensité de main-d'œuvre et coûteuses à produire. Les réparations sont tout aussi exigeantes : une pierre perdue d'une pièce sertie invisiblement nécessite la même préparation lapidaire précise et les mêmes compétences en ajustement des rails que l'original. La technique ne se prête pas facilement aux pratiques d'atelier de réparation conventionnelles.
Le terme invisible setting est l'équivalent anglais courant et est utilisé de manière interchangeable avec serti mystérieux dans le commerce des enchères et des antiquaires.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 8 (« Diamants et Dépression : Les années 1930 »)
- Franco Cologni et Eric Nussbaum, Platinum by Cartier: Triumphs of the Jewelers' Art (New York, 1995), pp. 216–217 (fac-similé du brevet de serti invisible de Cartier, 18 mars 1933)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité pp. 312, 352
- Sotheby's, « A Legacy of Elegance » 2025 : Bracelet rubis et diamants sertis invisibles Cartier, vers 1930, avec note de catalogue sur l'historique du brevet
