De familie achter Cartier had zeer bescheiden wortels. Louis-François Cartier werd in 1819 geboren in een arm Parijs arbeidersgezin: zijn moeder was wasvrouw, zijn vader metaalbewerker. Hij ging jong in de leer, werd eropuit gestuurd om de kost te verdienen, en nam in 1847 de kleine werkplaats van zijn meester over en hernoemde deze tot Cartier, waarbij hij in april van dat jaar zijn eerste meesterteken registreerde. Zijn leven wordt belicht in de blogpost ter ere van Louis-François Cartiers 200e verjaardag. Wat hij doorgaf aan zijn zoon Alfred, en Alfred aan zijn drie zonen, was niet zozeer een traditie van luxe, maar eerder een diep geloof in zorgvuldigheid: in ambacht, in elke transactie, in elke relatie.
De drie broers, Louis, Pierre en Jacques, verdeelden als kinderen de wereld onder elkaar, waarbij ze grenzen tekenden op een kaart in een Parijse slaapkamer: Louis zou Parijs leiden, Pierre New York, Jacques Londen. Wat de firma samenhield over drie steden en drie zeer verschillende temperamenten heen, was een gedeelde gevoeligheid en een handvol leidende waarden die tussen hen werden doorgegeven als een privé-taal: kopieer nooit, creëer alleen; een diep geloof in zorgvuldigheid, in ambacht, in klantrelaties, tot in het kleinste detail; en iets minder vaak geciteerd, maar even centraal, wees heel vriendelijk. Het was, zoals Francesca door haar onderzoek begreep, de band die een imperium bijeenhield. U kunt het onvertelde verhaal van de broers Cartier bekijken in de eerste aflevering van de webinarreeks.
Louis Cartier was de visionair. Zijn leraren op school merkten op dat hij met zijn hoofd in de wolken zat, een omschrijving die hij wellicht niet erg zou hebben gevonden. Hij introduceerde platina in de juwelenproductie toen bijna geen enkele ambachtsman ermee kon werken, en de resulterende lichtheid en sterkte maakten het delicate diamanten kantwerk van de Garland Stijl mogelijk: guirlandes, strikken en botanische vormen die de Belle Époque definieerden. Hij hielp vervolgens de verschuiving naar de geometrische precisie van Art Deco te bewerkstelligen, door samen te werken met Charles Jacqueau aan de geometrische vormen die het tijdperk definieerden. Zijn samenwerking met Jeanne Toussaint, wiens instinct voor gedurfd, op dieren geïnspireerd werk de naoorlogse esthetiek van de firma zou helpen vormgeven, begon ook in dit Parijse milieu. Zijn horlogeontwerpen en ontwerperfenis zijn tot op de dag van vandaag in productie: de Santos, gemaakt voor de vliegenier Alberto Santos-Dumont zodat hij de tijd kon aflezen zonder zijn handen van de bediening van zijn vliegmachine te halen; de Tank, waarvan de rechthoekige lijnen verwezen naar de luchtgeometrie van een Renault-tank aan het Westelijk Front. Hij werkte ook samen met Maurice Couet aan de mysterieklokken, opdrachten die zo technisch veeleisend waren dat de wijzers leken te zweven zonder ondersteuning, en zelfs de Cartier-verkopers die ze demonstreerden konden niet uitleggen hoe. Voor het volledige verhaal, bekijk Cartiers Mysterieklokken.
Pierre Cartier was in de meest kunstzinnige zin van het woord een dealmaker. Toen Maisie Plant Cartier's New Yorkse showroom binnenliep, werd ze verliefd op het duurste natuurlijke parel snoer ter wereld; Pierre ruilde het voor haar herenhuis in Manhattan, waardoor Cartier het Fifth Avenue-adres kreeg dat het tot op de dag van vandaag inneemt. Hij verkocht later de Hope Diamant aan Evalyn Walsh McLean door haar deze een weekend te laten lenen; ze bracht hem terug, vastbesloten dat ze er niet zonder kon leven. Het verhaal hoe parels de vroege Amerikaanse fortuinen van de firma ondersteunden, en het moment dat die markt van de ene op de andere dag instortte, vindt Francesca eindeloos boeiend. Bekijk De Cartiers en hun Parels voor de volledige geschiedenis.
Jacques Cartier was de stilste van de drie en was bijna in de geestelijke stand getreden voordat de juwelenhandel hem opeiste. Vanuit Londen kleedde hij de Britse koninklijke familie (het volledige verhaal wordt verteld in de webinars over Cartier en de Britse Kroon) en bracht achtentwintig jaar door met herhaalde reizen naar India, waarbij hij relaties opbouwde met de maharadja-hoven. Zijn huisfeesten, zo meldden de kranten, zouden de sprookjes van Duizend-en-één-nacht flets doen lijken. Het visuele vocabulaire dat hij terugbracht, gesneden Mughal-edelstenen en de dichte polychrome intensiteit van Indiase juwelen, vloeide direct voort in Tutti Frutti, een van de meest onderscheidende stijlen die de firma ooit produceerde. Dat gold ook voor de connecties met Russische koninklijke klanten wier juwelen in tumultueuze omstandigheden door de handen van de firma gingen, een verhaal verteld in het Romanovs webinar. Een van Jacques' agenten keerde terug uit Bagdad met een smaragd die zo groot zou zijn als een vogelei; de steen werd later geslepen en de ene helft werd gezet in een ring die Edward VIII aan Wallis Simpson gaf, die hem droeg toen hij de abdicatiepapieren ondertekende. Jacques' Indiase connecties worden verkend in de maharadja's webinars.
De vierde generatie loodste de firma door de meest turbulente decennia. Jean-Jacques Cartier (1919–2010), Jacques' zoon, leidde de Londense vestiging door een periode van opmerkelijke vernieuwing, waarbij hij het Cartier Crash horloge en de Cartier Pebble creëerde op een moment dat de markt voor grote juwelen was gekrompen en hij zich in plaats daarvan richtte op het ontwerp van horloges als objecten op zich. Cartier London was de laatste vestiging die uit familiehanden ging. Toen Francesca op zijn negentigste verjaardag naar zijn kelder ging om een fles champagne te halen, vond ze een kist met de initialen J.C. Onder vergeelde kranten, honderden brieven, meer dan een eeuw oud, samengebonden met verbleekt lint. Jacques' archief, en daarmee het onvertelde verhaal, was er al die tijd geweest. De gesprekken die Francesca met haar grootvader had over die brieven, en de jaren van onderzoek die volgden, werden The Cartiers, het boek waarvoor deze site is gemaakt.
Voor het volledige verhaal van de familie over 127 jaar, zie Cartier 101: De Familie Achter de Naam. Voor de genealogie, zie De Stamboom van de Familie Cartier.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
