Alberto Santos-Dumont (1873-1932) was een in Brazilië geboren aeronaut die zich eind jaren 1890 in Parijs had gevestigd en een gevierde figuur was geworden in de wetenschappelijke en sociale kringen van de stad. Hij stond bekend om zijn ballonvaarten boven Parijs en later om zijn experimenten met vliegtuigen met vaste vleugels. Zijn 14-bis maakte de eerste publiekelijk waargenomen zwaarder-dan-lucht vlucht in Europa op 23 oktober 1906, waarbij hij 60 meter aflegde; op 12 november 1906 maakte hij een langere geratificeerde vlucht van 220 meter in 21,5 seconden, waarmee hij de prijs van de Aéro-Club de France won. Hij bewoog zich in dezelfde wereld als Louis Cartier, met wie hij bevriend raakte.
Het praktische probleem
Het luchtvaartwerk van Santos-Dumont vormde een specifieke moeilijkheid: de tijd controleren door naar een zakhorloge te grijpen vereiste beide handen, wat onpraktisch en gevaarlijk was bij het besturen van een vliegtuig. Het verhaal, zoals Cartier het heeft gepresenteerd, is dat hij het probleem aankaartte bij Louis Cartier, en dat de oplossing die daaruit voortkwam een horloge was dat ontworpen was om aan de pols te dragen met een lederen band en een zichtbare vierkante wijzerplaat, waardoor de tijd in één oogopslag en zonder de bedieningselementen los te laten kon worden afgelezen. Het eerste horloge zou een platina kast hebben gehad; het wordt nu als verloren beschouwd. Horlogehistorici merken op dat duidelijke foto's waarop Santos-Dumont het uurwerk draagt tijdens zijn vluchten in 1906 moeilijk te identificeren zijn, en dat het vroege verslag voornamelijk berust op bedrijfshistorie en mondelinge overlevering.
De uurwerken voor de vroege productiehorloges werden gemaakt door Edmond Jaeger, die een contractuele overeenkomst had met Cartier. De kenmerkende vierkante kast van het ontwerp met zichtbare schroeven op de bezel was nieuw voor die periode; de zichtbare schroeven zijn door sommige bronnen geïnterpreteerd als een esthetische verwijzing naar de luchtvaarttechniek en naar de geklonken constructie van hedendaagse bouwwerken zoals de Eiffeltoren.
Het polshorloge en mannelijke mode
In die tijd werden polshorloges voornamelijk geassocieerd met vrouwen; de tijdwaarneming voor mannen werd bijna volledig verzorgd door het zakhorloge. Santos-Dumont was een van de meest bekeken en gefotografeerde personen in Parijs, en het verhaal van een vooraanstaande man die een polshorloge liet maken (naar hem vernoemd toen Cartier het commercialiseerde) was onderdeel van hoe het polshorloge opnieuw werd overwogen als een acceptabel item voor mannen. De Eerste Wereldoorlog zou die verschuiving later onafhankelijk versnellen door militair gebruik.
Commercialisering en erfgoed
Cartier commercialiseerde de Santos watch in 1911, waarmee het verkrijgbaar werd in platina en geelgoud met lederen banden, naast de oorspronkelijke opdracht. Het groeide uit tot een van de meest duurzame ontwerpen van het huis, dat in productie bleef gedurende verschillende generaties van eigenaarschap.
Vroege Santos-Dumont horloges verschijnen af en toe op veilingen. De uurwerken op exemplaren uit de vroege commerciële periode zijn vaak gesigneerd door de European Watch and Clock Company (EWC), de Cartier-Jaeger onderneming die gedurende deze periode uurwerken aan Cartier leverde.
Santos-Dumont zelf stierf in 1932, en zijn rol in de oorsprong van het horloge is onderdeel geweest van het verhaal sinds Cartier de geschiedenis ervan publiekelijk begon te beschrijven.
Bronnen
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), ch. 2 (“Louis, 1898–1919”) and ch. 4 (“Jacques, 1906–1919”)
- Wikipedia: Alberto Santos-Dumont
