Alberto Santos-Dumont (1873-1932) était un aéronaute d'origine brésilienne qui s'était installé à Paris à la fin des années 1890 et était devenu une figure célébrée dans les cercles scientifiques et mondains de la ville. Il était connu pour ses vols en ballon au-dessus de Paris et plus tard pour ses expériences d'avions à voilure fixe. Son 14-bis a réalisé le premier vol plus lourd que l'air publiquement attesté en Europe le 23 octobre 1906, couvrant 60 mètres; le 12 novembre 1906, il a effectué un vol ratifié plus long de 220 mètres en 21,5 secondes, ce qui lui a valu le prix de l'Aéro-Club de France. Il évoluait dans le même monde que Louis Cartier, avec qui il est devenu ami.
Le problème pratique
Le travail aéronautique de Santos-Dumont posait une difficulté spécifique: vérifier l'heure en cherchant une montre de poche nécessitait les deux mains, ce qui était peu pratique et dangereux lors du pilotage d'un appareil. L'histoire, telle que Cartier l'a présentée, est qu'il a soulevé le problème avec Louis Cartier, et que la solution qui a émergé fut une montre conçue pour être portée au poignet avec un bracelet en cuir et un cadran carré visible, permettant de lire l'heure d'un coup d'œil et sans relâcher les commandes. La première montre aurait eu un boîtier en platine; elle est maintenant considérée comme perdue. Les historiens de l'horlogerie notent que les photographies claires montrant Santos-Dumont portant la montre lors de ses vols de 1906 sont difficiles à identifier, et le récit initial repose principalement sur l'histoire de l'entreprise et la tradition orale.
Les mouvements des premières montres de production ont été fabriqués par Edmond Jaeger, qui avait un accord contractuel avec Cartier. Le boîtier carré distinctif du design, avec des vis apparentes sur la lunette, était novateur pour l'époque; les vis exposées ont été interprétées par certaines sources comme une référence esthétique à l'ingénierie aéronautique et à la construction rivetée des structures contemporaines telles que la Tour Eiffel.
La montre-bracelet et la mode masculine
À cette époque, les montres-bracelets étaient principalement associées aux femmes; la mesure du temps pour les hommes était presque entièrement assurée par la montre de poche. Santos-Dumont était l'une des personnalités les plus observées et photographiées de Paris, et l'histoire d'un homme éminent commandant une montre-bracelet (nommée d'après lui lorsque Cartier la commercialisa) a contribué à ce que la montre-bracelet commence à être reconsidérée comme un article acceptable pour les hommes. La Première Guerre mondiale allait par la suite accélérer ce changement indépendamment par l'usage militaire.
Commercialisation et héritage
Cartier commercialisa la montre Santos en 1911, la rendant disponible à la vente en platine et en or jaune avec des bracelets en cuir, au-delà de la commande originale. Elle devint l'un des designs les plus durables de la Maison, restant en production à travers différentes générations de propriétaires.
Les premières montres Santos-Dumont apparaissent occasionnellement aux enchères. Les mouvements des exemples de la période commerciale initiale sont souvent signés par la European Watch and Clock Company (EWC), l'entreprise Cartier-Jaeger qui fournissait des mouvements à Cartier durant cette période.
Santos-Dumont lui-même est décédé en 1932, et son rôle dans l'origine de la montre fait partie de son histoire depuis que Cartier a commencé à décrire publiquement son histoire.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 2 (« Louis, 1898–1919 ») et chap. 4 (« Jacques, 1906–1919 »)
- Wikipédia: Alberto Santos-Dumont
