La Compagnie Européenne de Montres et d'Horloges (abrégée en EWC, et parfois EWCC) était une entreprise basée à New York qui a servi de principal importateur et détaillant de montres Cartier, principalement pour le marché américain, pendant une grande partie du XXe siècle. Son histoire est intrinsèquement liée à la manière dont Cartier opérait sur les marchés nationaux à une époque où l'assemblage d'une montre de haute qualité était en soi une affaire transnationale.
Pendant la période de l'entreprise familiale, Cartier ne fabriquait pas ses propres mouvements. Les boîtiers, les cadrans et les éléments décoratifs étaient produits ou commandés séparément, et les mouvements étaient fournis par des fabricants suisses, dont Jaeger-LeCoultre. Principalement sur le marché américain, l'EWC était l'entité qui rassemblait ces éléments: elle recevait les composants, complétait l'assemblage à New York, et vendait les montres finies par l'intermédiaire de l'opération de vente au détail de Cartier New York. L'entreprise occupait, dans le contexte américain, un rôle quelque peu analogue à celui qu'occupaient English Art Works Ltd et Wright & Davies à Londres, l'infrastructure commerciale et manufacturière derrière l'élégant showroom, le tout faisant partie du plus vaste réseau d'ateliers de Cartier.
Le résultat, pour quiconque examine aujourd'hui une montre Cartier vintage destinée au marché américain, est une montre qui peut porter plusieurs signatures à la fois. Un cadran peut indiquer « Cartier », un mouvement « European Watch & Clock Co. », et le boîtier porter des poinçons d'importation américains, chacun marquant une étape différente du parcours de l'objet. Cette superposition de signatures reflète la superposition des origines de la montre: mécanismes suisses, design parisien, assemblage new-yorkais, vente américaine.
Les marques d'importation américaines trouvées sur les pièces assemblées par l'EWC reflètent une histoire réglementaire spécifique. Le « Tariff Act » de 1930, signé le 17 juin 1930, a imposé des exigences de marquage sur les mouvements et les boîtiers de montres importés, établissant dans la loi américaine une obligation systématique d'identifier le pays d'origine des composants de montres. Une couche distincte a été ajoutée à partir du 1er mai 1936 en vertu de l'accord commercial américano-suisse de cette année-là: un système de codes à trois lettres administré par la Chambre suisse de l'horlogerie, en vertu duquel les exportateurs suisses estampillaient les mouvements destinés au marché américain avec des codes identifiant l'importateur américain. EXU, que l'on trouve sur de nombreuses pièces Cartier destinées au marché américain, était le code attribué à la Compagnie Européenne de Montres et d'Horloges. Une montre signée à la fois par Cartier et l'EWC, avec un code de mouvement EXU et des poinçons d'importation du « 1930 Act », porte un registre superposé de sa géographie commerciale: le « 1930 Act » régissait ce qui devait être déclaré, le code de 1936 identifiait à qui.
Les marques EWC situent une pièce dans un volet particulier de l'activité (le chapitre américain d'une opération commerciale transatlantique qui s'étendait de Paris à Londres et New York) et la connectent aux arrangements institutionnels spécifiques qui ont rendu possible la présence américaine de Cartier. Une montre signée à la fois par Cartier et l'EWC porte, dans ses marques, un enregistrement de la géographie commerciale de son époque.
Sources
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), pp. 166, 272 et al.
