Lorsque Cartier s'est installé au numéro 13 de la rue de la Paix en 1899, la maison de joaillerie la plus établie de la même rue n'était pas Boucheron à l'angle de la Place Vendôme, mais Mellerio, au numéro 9, à peine un bâtiment de distance. Mellerio était présente dans cette rue depuis 1815, soit quatre-vingt-quatre ans avant l'arrivée de Cartier. La maison, aujourd'hui connue sous le nom de Mellerio dits Meller, trouve ses origines dans une famille de commerçants de la Valle Vigezzo, une vallée du Piémont, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Italie. La date de fondation officielle de l'entreprise, 1613, fait référence à un privilège commercial royal accordé par Marie de Médicis aux habitants de la vallée, leur donnant le droit de vendre librement des marchandises dans toute la France en dehors du système corporatif. Il s'agissait d'une charte légale pour une communauté de colporteurs et de petits marchands, et non de la fondation d'un atelier de joaillerie. La première preuve documentée de l'activité de la famille en tant que joailliers est un livre de comptes de 1776, et la première maison parisienne identifiable date de 1796, lorsque François Mellerio a ouvert ses portes rue Vivienne, profitant du vide commercial laissé par la destruction du commerce corporatif par la Révolution.
Le déménagement vers ce qui allait devenir l'adresse emblématique de la famille eut lieu en 1815. François Mellerio et son frère Jean-Jacques s'installèrent rue de la Paix, où l'Almanach des 25000 adresses de 1835 les mentionne comme « Mellerio dit Meller père et fils, bijoutiers, brevetés de SM la reine. » Au moment où Cartier s'installa au 13 rue de la Paix en 1899, Mellerio était présente dans cette même courte rue depuis plus de quatre-vingts ans. Avec Mellerio à ce qui est aujourd'hui le numéro 9 et Cartier au numéro 13, un seul bâtiment les séparait sur une rue d'à peine 230 mètres de long.
Mécénat royal
La maison a accumulé les mandats royaux auprès de nombreuses cours européennes tout au long du XIXe siècle. L'impératrice Joséphine figurait parmi les premières clientes documentées de la maison parisienne; sous le Second Empire, l'impératrice Eugénie commanda la broche en plume de paon aujourd'hui conservée à l'Hôtel de la Marine à Paris. La connexion espagnole fut officialisée par la reine Isabelle II, dont le mécénat mena à l'ouverture d'une succursale à Madrid en 1850, et dont la fille reçut un diadème en forme de coquillage réalisé par Mellerio pour l'Exposition de Paris de 1867, toujours dans la collection royale espagnole. En 1889, la maison produisit une parure de rubis (diadème, collier, bracelet, broche, plastron, boucles d'oreilles et éventail) pour la reine Emma des Pays-Bas, conçue par Oscar Massin et toujours conservée dans la collection royale néerlandaise.
Design et esthétique
L'association avec Oscar Massin est essentielle pour comprendre la place esthétique de Mellerio à la Belle Époque. Massin (1829-1913) était le principal représentant de l'école naturaliste qui utilisait des sertissures illusionnistes et un travail du diamant évoquant la dentelle pour reproduire fleurs, feuilles et formes organiques avec une légèreté sans précédent. Il a travaillé pour Mellerio, entre autres maisons, et la parure de rubis hollandaise figure parmi les exemples les mieux documentés de son savoir-faire dans une commande de Mellerio. La publication spécialisée L'Estampille L'Objet d'art a consacré un numéro de 2009 à Mellerio, intitulé « Mellerio, magnifique joaillier de l'Art Nouveau », plaçant ainsi la maison fermement dans la tradition naturaliste.
Cela positionnait Mellerio différemment de Cartier Paris sous Louis Cartier, dont le style guirlande s'orientait vers une dentelle de platine sobre et des compositions géométriques. Les deux travaillaient sur le même marché d'élite à la même période et dans la même rue, mais les registres esthétiques étaient distincts.
Aucun document faisant état d'une interaction directe ou d'une rivalité déclarée entre les familles Mellerio et Cartier n'a été trouvé dans les sources disponibles. Lorsque Cartier est arrivé au numéro 13 en 1899, Mellerio était simplement la présence la plus établie de la rue, la maison qui était là depuis le plus longtemps, avec les connexions royales les plus profondes, et à laquelle tout nouveau venu était inévitablement comparé.
Sources
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Joailliers Extraordinaires (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité p. 13, 24 et al.
- Mellerio dits Meller, Wikipédia (éditions anglaise et française)
- Jacqueline Viruega, La bijouterie parisienne (L'Harmattan, 2004), cité dans Wikipédia
- Henri Vever, La bijouterie française au XIXe siècle (H. Floury, 1906), cité dans Wikipédia
- L'Estampille L'Objet d'art, no 452 (décembre 2009)
- Almanach des 25000 adresses (1835), cité dans Wikipédia
- Suzy Menkes, « Jewels That Could Tell 400 Years of History », New York Times, 22 octobre 2013
