Toen Cartier in 1899 verhuisde naar nummer 13 aan de rue de la Paix, was het meest gevestigde juweliershuis in dezelfde straat niet Boucheron op de hoek van Place Vendôme, maar Mellerio, op nummer 9, op slechts één gebouw afstand. Mellerio was al sinds 1815 in die straat gevestigd: vierentachtig jaar vóór de komst van Cartier. Het huis, nu bekend als Mellerio dits Meller, vindt zijn oorsprong bij een familie van handelaars uit de Valle Vigezzo, een vallei in Piëmont, in wat nu Noord-Italië is. De officiële oprichtingsdatum van het bedrijf, 1613, verwijst naar een koninklijk handelsprivilege, verleend door Marie de Médicis aan de inwoners van de vallei, dat hen het recht gaf om goederen vrijelijk door heel Frankrijk te verkopen buiten het gildesysteem. Dit was een wettelijk handvest voor een gemeenschap van marskramers en kleine kooplieden, geen oprichting van een juweliersatelier. Het vroegst gedocumenteerde bewijs van de familie die als juweliers actief was, is een kasboek uit 1776, en de eerste identificeerbare Parijse maison dateert uit 1796, toen François Mellerio opende aan de rue Vivienne in het commerciële vacuüm dat ontstond door de vernietiging van de op gilden gebaseerde handel door de Revolutie.
De verhuizing naar wat het bepalende adres van de familie werd, vond plaats in 1815. François Mellerio en zijn broer Jean-Jacques verhuisden naar de rue de la Paix, waar de Almanach des 25000 adresses uit 1835 hen vermeldt als "Mellerio dit Meller père et fils, bijoutiers, brevetés de SM la reine." Tegen de tijd dat Cartier in 1899 verhuisde naar 13 rue de la Paix, was Mellerio al meer dan tachtig jaar in dezelfde korte straat gevestigd. Met Mellerio op wat nu nummer 9 is en Cartier op nummer 13, stond er slechts één gebouw tussen hen in, in een straat van amper 230 meter lang.
Koninklijke bescherming
Het huis verzamelde gedurende de negentiende eeuw koninklijke hofleverancierschappen aan meerdere Europese hoven. Keizerin Joséphine was een van de vroegst gedocumenteerde cliënten van de Parijse maison; onder het Tweede Keizerrijk gaf Keizerin Eugénie opdracht voor de pauwenverenbroche die nu wordt bewaard in het Hôtel de la Marine in Parijs. De Spaanse connectie werd geformaliseerd via Koningin Isabella II, wier beschermheerschap leidde tot de opening van een filiaal in Madrid in 1850, en wier dochter een schelpvormige tiara ontving, gemaakt door Mellerio voor de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1867, nog steeds in de Spaanse koninklijke collectie. In 1889 produceerde het huis een robijnen parure (tiara, collier, armband, broche, stomacher, oorbellen en waaier) voor Koningin Emma der Nederlanden, ontworpen door Oscar Massin en nog steeds in de Nederlandse koninklijke collectie.
Ontwerp en esthetiek
De associatie met Oscar Massin is essentieel om te begrijpen waar Mellerio esthetisch gezien stond in de Belle Époque. Massin (1829–1913) was de belangrijkste vertegenwoordiger van de naturalistische school die illusiezettingen en kantachtig diamantwerk gebruikte om bloemen, bladeren en organische vormen met ongekende lichtheid weer te geven. Hij werkte voor Mellerio en andere huizen, en de Nederlandse robijnen parure is een van de meest gedocumenteerde voorbeelden van zijn vakmanschap in een opdracht van Mellerio. De specialistische publicatie L'Estampille L'Objet d'art behandelde Mellerio in een uitgave uit 2009, getiteld "Mellerio, schitterende juwelier van de Art Nouveau", waarmee het huis stevig in de naturalistische traditie werd geplaatst.
Dit positioneerde Mellerio anders dan Cartier Parijs onder Louis Cartier, wiens garland-stijl zich bewoog naar ingetogen platinakantwerk en geometrische compositie. Beiden werkten in dezelfde elite-markt, in dezelfde periode en in dezelfde straat, maar de esthetische registers waren onderscheiden.
Er is geen gedocumenteerd verslag van directe interactie of verklaarde rivaliteit tussen de families Mellerio en Cartier gevonden in de beschikbare bronnen. Toen Cartier in 1899 op nummer 13 arriveerde, was Mellerio simpelweg de meest gevestigde aanwezigheid in de straat: het huis dat er het langst was, met de diepste koninklijke connecties, en waaraan elke nieuwkomer onvermijdelijk werd vergeleken.
Bronnen
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; herziene editie 2007), geciteerd pp. 13, 24 e.a.
- Mellerio dits Meller, Wikipedia (Engelse en Franse edities)
- Jacqueline Viruega, La bijouterie parisienne (L'Harmattan, 2004), geciteerd in Wikipedia
- Henri Vever, La bijouterie française au XIXe siècle (H. Floury, 1906), geciteerd in Wikipedia
- L'Estampille L'Objet d'art, nr. 452 (december 2009)
- Almanach des 25000 adresses (1835), geciteerd in Wikipedia
- Suzy Menkes, "Jewels That Could Tell 400 Years of History," New York Times, 22 oktober 2013
