Alfred Van Cleef y Salomon Arpels establecieron su sociedad en 1896, pero la firma no tomó sus instalaciones en Place Vendôme hasta 1906, cuando abrieron en el número 22, frente al Hôtel Ritz. Para entonces, Boucheron llevaba trece años en la plaza y Cartier siete en la adyacente rue de la Paix. Van Cleef & Arpels fue el recién llegado a un barrio ya definido por sus joyeros de lujo, y construyó su identidad en consecuencia: donde las casas más antiguas habían establecido reputaciones, esta tuvo que distinguirse a través de la novedad.
La dirección de diseño de la firma se cristalizó después de 1926, cuando Renée Puissant, hija de Alfred Van Cleef, asumió el liderazgo artístico, trabajando con el dibujante René Sim Lacaze. Bajo su dirección, la casa se hizo conocida por sus formas florales y naturalistas: flores, pájaros, hadas, animales, realizados en vívidas combinaciones de gemas. El enfoque de Puissant se desarrolló en un contrapunto deliberado a la tendencia geométrica y arquitectónica que Louis Cartier había desarrollado en Cartier París. Mientras que el trabajo Art Déco de Cartier favorecía las líneas fuertes, los planos lisos y el contraste de blanco y negro, Van Cleef & Arpels bajo Puissant prefería las formas curvas, el color profundo y el movimiento orgánico. La distinción no pasó desapercibida para los clientes que coleccionaban de ambas casas.
El engaste invisible
La técnica que más claramente identificó a la casa en este período fue el engaste invisible, en el que las piedras se cortan con ranuras internas y se deslizan sobre un sistema de rieles metálicos para que no sea visible ningún metal desde arriba, las gemas pareciendo flotar unas contra otras. Van Cleef & Arpels desarrolló esta técnica intensamente en la década de 1930; se conoció como el Serti Mystérieux y fue fundamental para la identidad de la casa durante décadas.
1925 y competencia compartida
En 1925, Van Cleef & Arpels ganó el Grand Prix en la Exposición de París con una pulsera de rosas de rubí y diamantes, el mismo evento en el que Cartier y las otras principales casas de París también exponían. La Exposición de 1925 fue la arena competitiva en la que estas casas se midieron entre sí de forma más visible, y la participación de Van Cleef en ese contexto fue una declaración de llegada.
Clientela superpuesta
Ambas casas sirvieron a muchos de los mismos clientes. Wallis Simpson, quien realizó extensos encargos a Cartier durante las décadas de 1930 y 1940, también fue cliente de Van Cleef & Arpels. Los maharajás indios que llevaron sus piedras y encargos a las casas de París durante los años de entreguerras no eran exclusivos de ninguna dirección en particular. La clientela compartida significó que las dos casas estaban en una competencia indirecta regular, aunque no se ha encontrado ninguna declaración contemporánea documentada de rivalidad entre ellas en las fuentes disponibles.
Fuentes
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Joyeros Extraordinarios (Thames and Hudson, 1984; revisado 2007), citado pp. 149, 202 et al.
- Van Cleef & Arpels, Wikipedia
- Marie Serafin, "Van Cleef & Arpels," France Magazine, Otoño de 2012, citado en Wikipedia
- Exposición de París de 1925, Wikipedia
