Patek Philippe et Cartier occupaient des positions différentes dans le même monde : l'une, une manufacture genevoise produisant ses propres mouvements, l'autre, un joaillier parisien qui s'approvisionnait en mouvements auprès de spécialistes suisses et les emboîtait sous son propre nom. Ce contraste n'était pas conflictuel ; il a servi de base à une relation commerciale qui a finalement eu du sens pour les deux parties. Patek Philippe a été établie à Genève le 1er mai 1839 par Antoni Patek, un horloger polonais établi en Suisse, et Franciszek Czapek. Le partenariat a été dissous en 1845, et Patek a rapidement rejoint Adrien Philippe, un horloger français qui avait inventé un mécanisme de remontage sans clé, éliminant le système couronne-et-pendentif alors standard. La société réformée a pris son nom définitif, Patek, Philippe & Cie, à partir de 1851, et la famille Stern de Suisse l'a acquise pendant la Dépression en 1932, conservant sa propriété jusqu'à aujourd'hui.
La réputation précoce de la firme reposait sur l'excellence technique et un talent pour attirer les bons clients au bon moment. À la Grande Exposition de Londres en 1851, la Reine Victoria a acheté une montre pendentif sans clé au stand Patek ; une deuxième pièce était épinglée à ses vêtements. En 1868, la société a produit ce qu'elle prétend être la première montre-bracelet suisse, fabriquée pour une comtesse hongroise. À la fin du siècle, Patek Philippe s'était positionnée comme la référence de prestige pour les complications de montres de poche, une réputation cimentée au vingtième siècle par des commandes telles que la Henry Graves Supercomplication de 1933, qui a nécessité dix-sept ans de conception et est restée la montre la plus compliquée du monde pendant cinquante-six ans.
Une manufacture approvisionnant un réseau plus large
Patek Philippe était, dès le début de son histoire, une manufacture au sens strict : une entreprise qui produisait ses propres mouvements plutôt que d'assembler des composants provenant d'ailleurs. Cela la distinguait des joailliers tels que Cartier, qui combinaient un design et un travail d'emboîtage exceptionnels avec des mouvements provenant de spécialistes suisses.
À partir du milieu des années 1930 au moins, Cartier New York a agi comme détaillant agréé pour les montres Patek Philippe. Les registres d'enchères documentent des exemples à partir d'environ 1937 : des montres portant à la fois les signatures Patek Philippe et Cartier sur le cadran, le boîtier et le mouvement, les propres archives de Patek enregistrant la vente à Cartier. La relation s'est poursuivie tout au long des années 1940, 1950 et 1960, avec des références aux numéros de stock Cartier apparaissant à côté des numéros de référence Patek dans les documents d'archives. Le sens de l'approvisionnement était simple : Patek fabriquait les montres et les vendait à Cartier, qui les commercialisait ensuite auprès de ses clients. Certaines des pièces qui en résultent comptent parmi les exemples les plus rares de la production de Patek précisément parce qu'elles portent une double provenance.
L'étendue de cet arrangement avant le milieu des années 1930 n'est pas clairement établie dans les archives publiques. En 1935, la Henri Stern Watch Agency est devenue le principal distributeur américain de Patek Philippe, et certains des arrangements commerciaux antérieurs pourraient avoir précédé cette structure formelle. La question de savoir si Cartier New York a joué un rôle plus étendu dans l'introduction de Patek auprès des clients américains avant cette date reste une question qui nécessiterait les propres archives de Patek pour y répondre.
Clientèle partagée
Patek Philippe et Cartier étaient des concurrents dans le sens où toutes deux recherchaient le patronage des individus les plus riches du monde, mais elles n'étaient pas des rivales au sens de maisons se faisant activement concurrence ou se déplaçant mutuellement. Leurs attraits étaient différents : celui de Patek était principalement technique, construit sur la complication et le calendrier perpétuel ; celui de Cartier était visuel, construit sur le design, le sertissage des pierres et le mariage de la joaillerie avec l'horlogerie. Un client pouvait raisonnablement posséder des œuvres des deux maisons, comme beaucoup l'ont fait.
Sources
- Patek Philippe & Co., Wikipedia
- Catalogue d'enchères Antiquorum, plusieurs lots : « Patek Philippe retailed by Cartier » et « Patek Philippe, Retailed by Cartier New York », circa 1937–1968
- Jaeger-LeCoultre, Wikipedia (pour la fourniture d'ébauches de mouvements par LeCoultre à Patek Philippe à partir de 1902)
