De tous les horlogers dont l'univers a croisé celui de Cartier, Vacheron Constantin revendiquait la plus ancienne présence sur le marché de l'élite, et entretenait la relation la plus complexe avec celui-ci. Fondée à Genève en 1755 par Jean-Marc Vacheron, la firme détient une particularité qu'aucun autre horloger ne peut égaler : une activité continue du milieu du XVIIIe siècle à nos jours. La seconde partie du nom est apparue en 1819, lorsque François Constantin a rejoint l'entreprise en tant qu'associé commercial, apportant avec lui à la fois des capitaux et un talent pour la vente. C'est Constantin qui aurait déclaré que la maison devrait produire des montres « aussi peu que possible, mais aussi parfaites que possible », une formule qui est devenue centrale dans la manière dont l'entreprise se concevait.
Le XIXe siècle a apporté l'innovation technique parallèlement à l'ambition commerciale. En 1833, l'entreprise a embauché l'ingénieur Georges-Auguste Leschot, dont le système pantographique pour graver et façonner de petits composants a contribué à standardiser la production de mouvements sans sacrifier la qualité. Cette industrialisation de la précision n'était pas propre à Vacheron ; elle faisait partie d'une évolution plus large de l'horlogerie genevoise qui a permis aux grandes maisons suisses de fournir des mouvements aux joailliers et détaillants à travers l'Europe. En 1880, l'entreprise a adopté la croix de Malte comme symbole, la forme qui continue d'identifier son système de couronne aujourd'hui.
Des contemporains dans le même univers
Vacheron Constantin et Cartier n'étaient pas des rivaux naturels au sens conventionnel. L'un était un fabricant genevois ; l'autre un joaillier parisien qui s'approvisionnait en mouvements ailleurs. Mais ils se disputaient l'attention du même cercle restreint de clients : la royauté européenne, les aristocrates russes, les souverains égyptiens et indiens, et les familles américaines les plus riches. Le lien avec la cour de Russie est particulièrement bien documenté. En 1887, une montre Vacheron fut choisie comme mouvement à cacher à l'intérieur du Troisième Œuf Impérial de Fabergé, un objet commandé par le tsar Alexandre III comme cadeau de Pâques pour la tsarine. Qu'un fabricant suisse, un joaillier russe et une commande tsariste aient convergé dans un seul objet montre à quel point le monde du luxe de la Belle Époque était interconnecté.
Fournisseur et détaillant
La relation entre Vacheron Constantin et Cartier n'était pas purement concurrentielle. Les dossiers de ventes aux enchères documentent une tendance dans laquelle des mouvements Vacheron apparaissent à l'intérieur de boîtiers signés Cartier, et dans laquelle Cartier agissait en tant que détaillant pour des montres fabriquées par Vacheron. Des années 1940 aux années 1980, des exemples de montres portant les deux signatures apparaissent aux enchères, parfois décrites comme « vendues par Cartier » et parfois comme contenant un mouvement Vacheron dans un boîtier signé Cartier.
La situation avant la Seconde Guerre mondiale est moins claire. En 1907, Cartier avait signé un accord exclusif de fourniture de mouvements avec Edmond Jaeger, qui a ensuite évolué vers la relation avec Jaeger-LeCoultre. Que cet arrangement ait exclu l'utilisation d'autres mouvements suisses, ou qu'il ait couvert seulement certaines catégories de produits, n'est pas entièrement établi dans les archives publiques. Les preuves des ventes aux enchères d'après-guerre suggèrent qu'à un certain moment, les deux maisons ont travaillé côte à côte dans la chaîne d'approvisionnement plutôt que simplement côte à côte sur le marché.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007)
- Vacheron Constantin, Wikipédia
- Catalogue de ventes aux enchères Antiquorum, plusieurs lots : « Vacheron Constantin pour Cartier » et « Vendu par Cartier », années 1940–1980
- Jaeger-LeCoultre, Wikipédia (pour l'accord de fourniture de mouvements Jaeger-Cartier de 1907)
