Από όλους τους ωρολογοποιούς των οποίων ο κόσμος διασταυρώθηκε με αυτόν της Cartier, η Vacheron Constantin είχε την παλαιότερη διεκδίκηση στην αγορά της ελίτ, και την πιο περίπλοκη σχέση με αυτήν. Ιδρύθηκε στη Γενεύη το 1755 από τον Jean-Marc Vacheron, η εταιρεία διατηρεί μια αξίωση που κανένας άλλος ωρολογοποιός δεν μπορεί να ανταποκριθεί: συνεχή λειτουργία από τα μέσα του δέκατου όγδοου αιώνα έως σήμερα. Το δεύτερο μέρος του ονόματος προστέθηκε το 1819, όταν ο François Constantin εντάχθηκε ως επιχειρηματικός συνεργάτης, φέρνοντας μαζί του τόσο κεφάλαιο όσο και ταλέντο στις πωλήσεις. Ο Constantin λέγεται ότι δήλωσε ότι ο οίκος πρέπει να παράγει ρολόγια «όσο το δυνατόν λιγότερα, αλλά όσο το δυνατόν τελειότερα», μια διατύπωση που έγινε κεντρική στον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία αντιλαμβανόταν τον εαυτό της.
Ο δέκατος ένατος αιώνας έφερε τεχνική καινοτομία παράλληλα με εμπορική φιλοδοξία. Το 1833, η εταιρεία προσέλαβε τον μηχανικό Georges-Auguste Leschot, του οποίου το παντογραφικό σύστημα για τη χάραξη και τη διαμόρφωση μικρών εξαρτημάτων βοήθησε στην τυποποίηση της παραγωγής μηχανισμών χωρίς να θυσιάζεται η ποιότητα. Αυτή η εκβιομηχάνιση της ακρίβειας δεν ήταν μοναδική για την Vacheron, ήταν μέρος μιας ευρύτερης μετατόπισης στην ωρολογοποιία της Γενεύης που επέτρεψε στους μεγάλους ελβετικούς οίκους να προμηθεύουν μηχανισμούς σε κοσμηματοπώλες και εμπόρους λιανικής σε όλη την Ευρώπη. Το 1880, η εταιρεία υιοθέτησε τον Μαλτέζικο σταυρό ως σύμβολό της, το σχήμα που συνεχίζει να αναγνωρίζει το σύστημα κορώνας της σήμερα.
Σύγχρονοι στον ίδιο κόσμο
Οι Vacheron Constantin και Cartier δεν ήταν φυσικοί αντίπαλοι με τη συμβατική έννοια. Ο ένας ήταν κατασκευαστής της Γενεύης, ο άλλος ένας Παριζιάνος κοσμηματοπώλης που προμηθευόταν τους μηχανισμούς του από αλλού. Όμως ανταγωνίζονταν για την προσοχή του ίδιου στενού κύκλου πελατών: Ευρωπαίους βασιλείς, Ρώσους αριστοκράτες, Αιγύπτιους και Ινδούς ηγεμόνες, και τις πλουσιότερες αμερικανικές οικογένειες. Η σύνδεση με τη ρωσική αυλή είναι ιδιαίτερα καλά τεκμηριωμένη. Το 1887, ένα ρολόι Vacheron επιλέχθηκε ως ο μηχανισμός που θα κρυβόταν μέσα στο Τρίτο Αυτοκρατορικό Αυγό του Fabergé, ένα αντικείμενο που παραγγέλθηκε από τον Τσάρο Αλέξανδρο Γ' ως πασχαλινό δώρο για την τσαρίνα. Το γεγονός ότι ένας Ελβετός κατασκευαστής, ένας Ρώσος κοσμηματοπώλης και μια τσαρική παραγγελία συγκλίνουν σε ένα μόνο αντικείμενο δείχνει πόσο στενά δικτυωμένος ήταν ο κόσμος της πολυτέλειας της Belle Époque.
Προμηθευτής και λιανοπωλητής
Η σχέση μεταξύ Vacheron Constantin και Cartier δεν ήταν ευθέως ανταγωνιστική. Τα αρχεία δημοπρασιών καταγράφουν ένα μοτίβο στο οποίο μηχανισμοί Vacheron εμφανίζονται μέσα σε κάσες με την υπογραφή Cartier, και στο οποίο η Cartier λειτουργούσε ως λιανοπωλητής για ρολόγια κατασκευής Vacheron. Από τη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1980, εμφανίζονται σε δημοπρασίες παραδείγματα ρολογιών που φέρουν και τις δύο υπογραφές, μερικές φορές περιγράφονται ως «πωλούνται από την Cartier» και μερικές φορές ως ρολόγια που φέρουν μηχανισμό Vacheron μέσα σε κάσα με την υπογραφή Cartier.
Η εικόνα πριν τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο είναι λιγότερο σαφής. Το 1907, η Cartier είχε υπογράψει μια αποκλειστική συμφωνία προμήθειας μηχανισμών με τον Edmond Jaeger, η οποία αργότερα εξελίχθηκε σε σχέση με την Jaeger-LeCoultre. Το αν αυτή η συμφωνία απέκλειε τη χρήση άλλων ελβετικών μηχανισμών, ή αν κάλυπτε μόνο συγκεκριμένες κατηγορίες προϊόντων, δεν έχει πλήρως καθοριστεί στα δημόσια αρχεία. Τα μεταπολεμικά στοιχεία των δημοπρασιών υποδηλώνουν ότι σε κάποιο σημείο οι δύο οίκοι συνεργάστηκαν στην αλυσίδα εφοδιασμού και όχι απλώς ο ένας δίπλα στον άλλο στην αγορά.
Πηγές
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984, αναθεωρημένη έκδοση 2007)
- Vacheron Constantin, Wikipedia
- Κατάλογος δημοπρασίας Antiquorum, πολλαπλές παρτίδες: «Vacheron Constantin για Cartier» και «Πωλείται από την Cartier», δεκαετίες 1940–1980
- Jaeger-LeCoultre, Wikipedia (για τη συμφωνία προμήθειας μηχανισμών Jaeger-Cartier του 1907)
