Édouard VIII accéda au trône le 20 janvier 1936 après la mort de son père George V. En tant que Prince de Galles, il avait été pendant des années l'un des clients les plus éminents de Cartier, commandant des pièces pour lui-même et pour d'autres. Sa relation avec la mondaine américaine Wallis Simpson était déjà bien établie avant son accession, et c'est cette relation qui allait définir l'année.
Le couronnement avait été prévu pour le 12 mai 1937. Avant qu'il ne puisse avoir lieu, Édouard annonça son intention d'épouser Wallis Simpson, qui avait été deux fois divorcée. Les objections constitutionnelles et religieuses se révélèrent insurmontables, et le 10 décembre 1936, Édouard signa l'Acte d'Abdication, devenant le duc de Windsor. Son frère lui succéda sous le nom de George VI, et le couronnement eut lieu à la date initialement prévue avec le nouveau roi.
La bague de fiançailles et les bijoux
En octobre 1936, juste avant l'abdication, Édouard proposa à Wallis Simpson une bague Cartier centrée sur une émeraude rectangulaire de 19,77 carats, provenant de Bagdad et sourcée par Jacques Cartier. L'intérieur de l'anneau était gravé « We are ours now 27 X 36 », enregistrant la date de leurs fiançailles. La broche flamant dessinée par Jeanne Toussaint pour Wallis en 1940, sertie de rubis, saphirs, émeraudes et diamants, est l'une des pièces les plus documentées de cette relation continue. Un bracelet en diamants orné de neuf croix latines serties de gemmes, réalisé entre 1934 et 1944, commémorait des événements importants de leur vie commune avec des inscriptions au revers de chaque croix.
Les bijoux panthère associés à la Duchesse comptent parmi les exemples les plus célèbres du travail de Cartier du milieu du siècle: la première broche panthère tridimensionnelle fut créée pour elle en 1948, et un bracelet panthère articulé en diamants et onyx suivit en 1952. Nombre de ces pièces pour Wallis furent conçues à Paris par Jeanne Toussaint, parfois avec l'implication directe du Duc.
La vente aux enchères de Sotheby's en 1987
En exil en France et plus tard ailleurs, le duc et la duchesse de Windsor continuèrent de commander des pièces à Cartier Paris et Cartier London au cours des décennies suivantes. La collection de Wallis Simpson, vue dans son intégralité lors de sa mise aux enchères chez Sotheby's Genève les 2 et 3 avril 1987, a atteint environ 50 millions de dollars, un record mondial pour une collection de bijoux appartenant à un seul propriétaire à l'époque. Lors d'une vente ultérieure chez Sotheby's London en 2010, le bracelet panthère de 1952 a été vendu 4,5 millions de livres sterling, établissant de nouveaux records aux enchères pour un bracelet et un article Cartier. Ces pièces documentent non seulement une relation personnelle, mais aussi une phase particulière de l'histoire du design de Cartier.
Le couronnement de George VI
Le couronnement de George VI le 12 mai 1937 a suscité ses propres commandes. Cartier London aurait été chargé de fabriquer des tiares pour un grand nombre d'invités assistant à la cérémonie (les comptes mentionnent le chiffre de 27), exemples du rôle établi de la firme dans l'équipement des occasions royales. En novembre 1936, peu avant l'abdication, le futur roi George VI avait acheté une tiare auréole en diamants à Cartier pour son épouse, la future reine Elizabeth; elle la porta sur une photographie qui figura sur un timbre commémoratif émis pour le couronnement. Mais c'est l'abdication, et non le couronnement, qui laissa la plus grande empreinte sur l'histoire de Cartier.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 8 et chap. 9
- Wikipedia: La crise d'abdication et le couronnement de George VI
